La Bundeswehr quiere aviones de combate no tripulados antes de introducir el FCAS.

El Sistema Aéreo de Combate del Futuro trilateral (FCAS) incluirá aviones no tripulados, llamados portadores remotos, y armas que operarán en conjunto con el caza de próxima generación (NGF).

Según los planes actuales, el NGF y los grandes portadores remotos formarán los componentes esenciales del Sistema de Armas de Próxima Generación (NGWS). Además, Airbus Defence and Space presentó el concepto de diseño del Wingman, un avión de escolta no tripulado aún más grande en la clase de 10 toneladas, en la feria aérea ILA en Berlín el verano pasado. Otros países como EE.UU. también están trabajando en conceptos similares.

“Esperamos que el futuro de los sistemas de combate aéreo resida en la combinación de aviones de combate tripulados y no tripulados”, explicó un portavoz del Ministerio de Defensa al ser preguntado. El sistema de armas de nueva generación germano-francés-español fue diseñado así desde el principio.

Sin embargo, el FCAS y el NGWS no se introducirán hasta 2040 como mínimo, según informes recientes. Al parecer el Ministerio Federal de Defensa no quiere esperar tanto tiempo. Refiriéndose al NGWS, el portavoz dijo: «Hasta que este sistema de armas esté disponible, tenemos la intención de introducir sistemas no tripulados controlados desde estaciones terrestres y/u otras aeronaves». Sin embargo, no proporcionó más detalles ni plazos.

Según el BMVg, estos aviones no tripulados están destinados a complementar o, en caso necesario, incluso sustituir a los aviones de combate tripulados. “En operaciones armadas contra objetivos sobre el terreno, un requisito clave es que la autorización para el combate la dé un humano”, enfatizó el portavoz.

“En el marco de la investigación y el desarrollo (I+D) de defensa, actualmente se están desarrollando tecnologías clave relevantes para las aeronaves no tripuladas. “El enfoque se centra en aspectos como la gestión de misiones, la conectividad, las interfaces hombre-máquina, la fusión de datos de sensores y la automatización (parcial) de procesos funcionales”, explica el BMVg.

Además, también se abordarán subáreas de la cooperación europea, como las cuestiones pertinentes de normalización en el proyecto “Iniciativa europea para la normalización colaborativa del combate aéreo” del Fondo Europeo de Defensa. El desarrollo de aviones de escolta no tripulados, los portadores remotos, entre los que se incluye el Wingman, juega un papel importante en el programa NGWS, explicó el portavoz del ministerio.

Airbus es responsable del Remote Carrier como parte del Next Generation Weapon System, mientras que la compañía francesa Dassault lidera el desarrollo del caza tripulado de nueva generación. Sin embargo, dado que el portador remoto será operado desde la NGF, se requiere una estrecha coordinación de las interfaces entre las dos compañías responsables de la aeronave. Sin embargo, los expertos consideran que la cooperación entre Airbus y Dassault tiene un gran potencial de expansión.

Según las ideas de Airbus en aquel momento, el concepto Wingman presentado en Berlín debía volar a partir de principios de los años 30 y ser pilotado por un Eurofighter modernizado. Esto se traduce en un cierto grado de acuerdo con los planes del BMVg.

Sin embargo, el Wingman presentado se considera complejo y, en consecuencia, costoso, como también se puede escuchar en los círculos de la Fuerza Aérea. Sin embargo, la guerra en Ucrania demuestra que la “masa de combate” necesaria sólo se puede conseguir si se dispone de una gran cantidad de sistemas baratos. La pérdida de un sistema así también sería más llevadera. También es posible desarrollar con mayor rapidez sistemas de complejidad limitada.

Teniendo en cuenta la previsión de que Rusia podría alcanzar la fuerza necesaria para atacar territorio de la OTAN en 2029, a la Bundeswehr le interesaría introducir aviones de combate no tripulados lo antes posible.

En materia de sistemas no tripulados, el Ministerio de Defensa francés ya ha creado hechos: el ministro de Defensa francés, Sébastien Lecornu, encargó a Dassault el desarrollo de un vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) el pasado mes de octubre. Esto está destinado a complementar el avión de combate Rafale en la configuración F5 después de 2030. El nuevo dron furtivo se controlará desde la cabina del Rafale F5, dijo Lecornu.

En EE.UU., cuatro empresas -Anduril, Boeing, General Atomics y Kratos- fueron encargadas del desarrollo de aviones de combate colaborativos no tripulados (UCCA) -otro nombre para los aviones de combate no tripulados- de diferentes tamaños. Los programas llevan ya varios años en marcha y han alcanzado un nivel de madurez correspondiente.

Para aprovechar la experiencia adquirida en Estados Unidos, Alemania también estaría interesada en cooperar con uno de los cuatro actores. Según fuentes bien informadas, Airbus ya ha considerado una colaboración con Kratos. Airbus declinó hacer comentarios.

La compañía estadounidense trabaja desde finales de la pasada década en el avión experimental no tripulado XQ-58A Valkyrie, que realizó su primer vuelo en marzo de 2019. El Valkyrie, con propulsión a chorro, está diseñado para volar como un compañero leal junto a un avión de combate tripulado.

Uno de los objetivos durante el desarrollo es conseguir un precio bajo para poder adquirir grandes cantidades. Según la compañía estadounidense, el coste es menos de 10 millones de dólares por unidad. Al diseñar el avión, Kratos se basó en su experiencia con drones objetivo, que, según el fabricante, tienen características de vuelo esenciales de los aviones de combate.

Volando a altas velocidades subsónicas, el Valkyrie puede transportar, según se informa, 600 libras de armas en el compartimiento interno de bombas y otras 600 libras de carga externa. El lanzamiento se realiza desde una catapulta, apoyada por cohetes propulsores. El aterrizaje se realiza mediante paracaídas, como no es raro con los drones objetivo. Kratos dice que ve el avión principalmente como un “banco de pruebas” para probar las múltiples facetas de la cooperación entre aviones tripulados y no tripulados.

El uso de un UCCA como el Valkyrie para pruebas por parte de Airbus y la Fuerza Aérea probablemente tendría la ventaja de aprovechar los conocimientos existentes en materia de fuselaje y certificación y, por tanto, poder concentrarse en las importantes cuestiones de cooperación entre el avión de combate y los componentes no tripulados de un sistema de combate aéreo. Aterrizar con paracaídas también tiene un aspecto de seguridad, ya que en caso de accidente se esperarían menos daños colaterales. Según Kratos, la Valkyrie estará operativa nuevamente «en cuestión de días» después del aterrizaje en paracaídas.

Gracias a su diseño sencillo, la producción de un UCCA de este tipo podría llevarse a cabo fuera de las instalaciones de producción de aeronaves, lo que supone una importante ventaja en caso de guerra para la producción en grandes cantidades.

Durante las pruebas, probablemente será de gran importancia que Airbus pueda establecer la conectividad de un avión no tripulado con los aviones de combate Eurofighter y F-35 utilizados en Alemania. Esto tendría la ventaja de que un UCCA también podría ser utilizado por otros usuarios de los dos aviones de combate.

¿Qué sigue para el FCAS?

Dado que Francia está desarrollando un vehículo aéreo de combate no tripulado, Alemania quiere introducir aviones de combate no tripulados antes de implementar el FCAS, y la situación geopolítica de Europa continúa deteriorándose con la guerra en curso en Ucrania y la nueva administración de Trump en los EE. UU., la pregunta fundamental es qué sucederá a continuación con el FCAS. El proyecto se encuentra actualmente en la fase de desarrollo 1b, y en la siguiente fase se invertirán miles de millones de euros. ¿Pero esto sucederá realmente?

Al menos del lado alemán, algunos de los involucrados últimamente parecen estar desilusionados con el proyecto, ya que la troika formada por Francia, Alemania y España a veces tira en direcciones diferentes.

Se dice que las opciones de desarrollo para el futuro avión de combate FCAS están siendo enormemente restringidas por las especificaciones fijas del lado francés. Las fuerzas armadas francesas quieren desplegar el caza de nueva generación desde un portaaviones. Sin embargo, esto significa que el peso de despegue está limitado a 16 toneladas. Esta especificación de peso se refiere al peso operativo vacío (OEW), es decir, el avión completo sin combustible ni armamento.

El F-35 C, considerado por los expertos como un diseño de avión exitoso y, por lo tanto, un modelo para el NGF, también tiene un OEW de casi 16 toneladas. Por lo tanto, depende del diseño de la aeronave si se puede lograr la misma carga interna de armas o de combustible con una OEW casi idéntica del NGF. Debido al requisito de tonelaje, los planificadores ahora deben considerar cómo equilibrar la propulsión, la carga útil y el alcance.

Para lograr grandes alcances en modo sigiloso, se requiere un alto suministro de combustible interno, lo que puede ir en detrimento del rendimiento o la carga de combate. Este es un punto importante, sobre todo para la Fuerza Aérea alemana, que evidentemente concede gran importancia al largo alcance. Por lo tanto, es cuestionable si un único proyecto de NGF es adecuado para los tres países del FCAS.

También será necesario discutir qué armas se pueden integrar en el NGF y su bahía de bombas. Esto no es poco importante, ya que las tres naciones utilizan efectores diferentes y la Fuerza Aérea Alemana también tiene o está adquiriendo misiles guiados estadounidenses.

Como se decía hasta hace poco en círculos sindicales, el programa puede necesitar un nuevo enfoque. Es poco probable que la industria por sí sola encuentre una solución. Muchos observadores también consideran que el calendario para la introducción del FCAS en 2045 ya no es apropiado dada la actual situación de amenaza.

Si bien a nivel político el país sigue confiando en una estrecha cooperación con Francia, a nivel corporativo parece haber un problema, se dijo.

Sin embargo, desde la Conferencia de Seguridad de Munich, a más tardar, ha quedado claro que en el futuro Europa probablemente tendrá que organizar su defensa sin Estados Unidos. Esto podría dar un nuevo impulso al proyecto FCAS, sobre todo porque Francia se ha vuelto aún más importante para Alemania debido a su “force de frappe”.

Lars Hoffmann