La Marina de EE.UU. quiere un torpedo pesado barato que pueda almacenarse rápidamente

La Marina estadounidense busca un torpedo que pueda adquirirse rápida y eficazmente para complementar al más avanzado Mk 48 ADCAP.

Con la reanudación de la línea de producción del Mk 48 Mod 7 de la Marina de Estados Unidos, que produce 10 nuevos torpedos al mes, y la del Mod 8, que empezará a entregarse en los próximos años, los jefes del servicio son conscientes de que la demanda de armamento submarino es cada vez mayor.

Por eso ha surgido el Rapid Acquisition Procurable Torpedo (RAPTOR), un concepto que se encuentra en fase de pruebas y que los oficiales esperan que pueda proporcionar al servicio municiones submarinas económicas y de entrega rápida, que también podrían ser transferibles a otras plataformas.

El capitán Chris Polk, director del programa de armamento submarino de la Marina, explicó el proyecto en simposio Sea Air Space de la Navy League, celebrado el miércoles cerca de Washington. El objetivo, dijo Polk, es tener un torpedo que cueste 500.000 dólares o menos, con todos los componentes adquiridos y producidos en el plazo de un año. A modo de comparación, el coste unitario actual de un torpedo Mk 48 Mod 7 es de aproximadamente 4,2 millones de dólares, según la solicitud presupuestaria de la Marina para el año fiscal 2025.

La demanda de una fuente adicional de municiones para submarinos se debe en parte a los conflictos candentes en todo el mundo. Esto incluye la guerra en Ucrania, donde se están consumiendo grandes cantidades de armas occidentales, así como en Oriente Medio, donde los rebeldes Houthi de Yemen respaldados por Irán están desestabilizando las actividades marítimas en torno al Mar Rojo y absorbiendo grandes sumas de armas estadounidenses avanzadas y caras, que son difíciles de reponer, en el proceso.

«Creo que las recientes experiencias en Ucrania y el Mar Rojo ponen de relieve la demanda crítica [del Departamento de Defensa] de todo tipo de municiones para hacer cumplir las políticas de nuestros líderes electos y para garantizar que nuestra Armada pueda operar en todo el mundo sin impedimentos», declaró Polk.

Aunque no se mencionaron en la sesión informativa de Polk, las inversiones de China en el desarrollo de submarinos nucleares y diésel-eléctricos avanzados, junto con las ampliaciones de su marina de superficie, también han puesto sobre aviso a la Marina estadounidense. El submarino nuclear de misiles balísticos de nueva generación Tipo 096, que entrará en servicio para la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) antes de 2030, fue descrito por el analista Christopher Carlson en octubre como una futura «pesadilla» para Estados Unidos y la OTAN debido a sus características furtivas.

Los problemas de la cadena de suministro también amenazan la producción de torpedos pesados convencionales. La línea de producción del Mk 48 Mod 7 se detuvo en 1996 y se reinició a partir del año fiscal 2016. Como informó anteriormente Defense News, rediseñar el torpedo para solucionar la obsolescencia de las piezas tras un parón de la producción de dos décadas llevó unos tres años. Los líderes de la Marina han reconocido que un aumento de la producción impulsado por las necesidades de combate en una guerra futura podría crear cuellos de botella de piezas, lo que llevaría a la escasez tanto para el Mod 7 como para el futuro Mod 8.

El contralmirante Todd Weeks, oficial ejecutivo del programa de submarinos estratégicos, dijo que la perspectiva de una futura guerra caliente en el Pacífico también exige soluciones no convencionales.

«Si vamos a la guerra hoy, será con la Marina que tenemos», dijo. «Así que de lo que se trata es de pensar de forma diferente. Hoy es tanto un ejercicio de reflexión como cualquier otra cosa. Pero ya veremos adónde nos lleva».

Una clave de la visión de RAPTOR, dijo Polk, es la eliminación de muchos de los requisitos de gama alta que hacen de los actuales torpedos ADCAP las armas multimisión altamente evolucionadas que hacen «todo hasta el 10º grado». Si la Armada puede ceder en los requisitos de élite de velocidad, profundidad y misión de estas municiones específicas, Polk sugiere que a cambio podría lograr una ventaja numérica con un arsenal de armas más limitado en misión y alcance.

El contralmirante Weeks calificó a RAPTOR como el producto de «un montón de gente inteligente sentada tratando de replantearse el problema». Tanto él como Polk describieron el proceso de desarrollo como una serie de ejercicios teóricos y presentaciones en PowerPoint, e insistieron en que aún no existía un programa oficial para el RAPTOR.

Polk insinuó que un torpedo barato de misiones limitadas podría tener aplicaciones en otras plataformas aparte de los submarinos de la Armada, pero no quiso dar más detalles sobre los otros usos que se barajan.

Buques, helicópteros y aviones de patrulla marítima lanzan torpedos en la Armada estadounidense actual. Los sistemas no tripulados también los desplegarán en combate en el futuro.

El concepto de versiones baratas y de compra rápida de equipos más exquisitos ha ejercido recientemente un gran atractivo para el ejército estadounidense. Las Fuerzas Aéreas incluso acuñaron el adjetivo «destructible» para describir una categoría de plataformas aéreas no tripuladas y otras armas lo bastante baratas como para perderse en combate sin mayores consecuencias. Durante años, el servicio probó misiles de crucero lanzados desde el aire, de bajo coste y bajo consumo de combustible, en el marco de un programa conocido como Gray Wolf (Lobo Gris), en previsión de un futuro conflicto en el que pudiera ser necesario el lanzamiento masivo de misiles. Desde entonces se ha mantenido el interés por este tipo de capacidad. Precisamente en enero, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas anunció un desafío para el desarrollo de un misil que cueste menos de 150.000 dólares por unidad y tenga un alcance de 500 millas náuticas.

Sin embargo, el Departamento de Defensa se ha esforzado por limitar el gasto y los requisitos de sistemas aparentemente de bajo coste y utilidad limitada, lo que dificulta la materialización de conceptos como el RAPTOR. Los conflictos actuales también ponen de relieve el punto débil que representa la afición de Estados Unidos por las armas exquisitas: la mencionada necesidad de municiones para apoyar a Ucrania, por ejemplo, ha puesto de relieve los largos plazos de producción. Durante una guerra en el Pacífico, el número de objetivos navales sería mayor que cualquier otro visto desde la Guerra Fría. La capacidad de reponer rápidamente las existencias de torpedos, especialmente para utilizarlos contra objetivos menos capaces, podría ser un factor importante para tener éxito en un conflicto de este tipo.

Polk tiene un objetivo para un experimento físico: quiere tener un prototipo o demostrador en el agua para finales de año. Para ello, añadió, él y sus colaboradores están considerando una serie de socios de investigación y desarrollo, entre ellos DARPA, la Oficina de Investigación Naval y empresas comerciales, «para llevar este concepto del papel al agua».

De momento, los torpedos Mk 48 Mod 8 de plena capacidad empezarán a salir de las líneas de producción en 2027, según el informe.

Hope Odge Seck