Lockheed se retira del concurso para aviones de entrenamiento de la Marina de EE.UU.

Tras esta decisión sorpresiva, el número de competidores para el Sistema de Entrenamiento de Pilotos de Reacción para Estudiantes de la Armada se ha reducido a SNC, Boeing y Beechcraft, filial de Textron, en colaboración con Leonardo.

Lockheed Martin ha decidido no participar en el concurso para el diseño de un nuevo avión de entrenamiento para la Marina, según ha informado la compañía.

Tras notificar formalmente a la Marina de los Estados Unidos, Lockheed Martin ha decidido no participar en la licitación del UJTS (Sistema de Entrenamiento de Aviones para Pilotos de Pregrado) después de un análisis exhaustivo, según declaró la compañía en un comunicado. «Seguiremos centrados en ofrecer soluciones de entrenamiento innovadoras y buscaremos oportunidades para fortalecer nuestra colaboración con la Marina. Confiamos en que la plataforma T-50 es un avión de entrenamiento de cazas de vanguardia con sólidas capacidades y un gran potencial de futuro».

La sorpresiva retirada de Lockheed de la competición para el avión de entrenamiento —en la que el mayor contratista de defensa del mundo estaba a punto de presentar una oferta para el TF-50N en colaboración con Korea Aerospace Industries— reduce el número de competidores a tres, y se produce poco después de que el servicio publicara una solicitud final de propuestas (RFP) a la industria. 

Al preguntársele por qué la empresa decidió no seguir adelante con la licitación, un portavoz de Lockheed dijo que la empresa «llevó a cabo una evaluación rigurosa de la solicitud del UJTS y determinó que nuestra oferta no sería la mejor solución para este programa debido al nivel requerido de contenido estadounidense y otras razones».   

La decisión sobre el UJTS no se mencionó durante la teleconferencia sobre los resultados financieros de Lockheed celebrada ayer, donde, por otra parte, los ejecutivos de la compañía revelaron un cargo de 125 millones de dólares en el programa del caza F-16 debido a «retrasos en el rendimiento de la producción y el desarrollo», así como un impacto de 55 millones de dólares en el programa del avión de transporte C-130 atribuido a limitaciones de los proveedores.

Otros competidores elogian los aviones de SAS

El concurso UJTS tiene como objetivo reemplazar el antiguo T-45 Goshawk de la Marina. La solicitud de propuestas (RFP), publicada en marzo, limitó el presupuesto para el desarrollo de ingeniería y fabricación a 1.800 millones de dólares, estableciendo además límites de gasto específicos para las primeras etapas del programa. Según Aviation Week, la Marina prevé encargar hasta 216 aeronaves.

A diferencia del T-45, la plataforma UJTS no está diseñada para aterrizar en portaaviones. Tampoco se le exigirá realizar prácticas de aterrizaje en portaaviones (FCLP) para tomar tierra, donde los pilotos aterrizan en una pista similar a la de un portaaviones. En cambio, la aeronave solo tendrá que realizar FCLP para dar la señal de despegue; por lo tanto, los competidores deben compartir «capacidades únicas de simulación de aeronaves» para preparar a los aviadores para los aterrizajes en portaaviones, según la solicitud de propuestas de la Marina. Al menos en lo que respecta al programa UJTS, Lockheed mantuvo un perfil bajo esta semana en la conferencia Sea Air Space celebrada en National Harbor, Maryland, una de las mayores conferencias anuales centradas en la Marina. Otros competidores, sin embargo, se mostraron muy dispuestos a hablar sobre sus propuestas. 

Por ejemplo, Beechcraft, filial de Textron, en colaboración con Leonardo, ofrece el M-346N. Travis Tyler, presidente y director ejecutivo de la unidad de defensa aérea de Textron, destacó el uso actual por parte de la Marina de aeronaves Textron como el T-6A Texan II y el T-54A Marlin II, y afirmó en una entrevista que la Marina «es nuestra prioridad número uno».

“Y tenemos este increíble avión, probado y consolidado”, dijo Tyler sobre el M-346N en las inmediaciones del Sea Air Space el lunes. “Creemos que es la opción ideal para que la Marina continúe su entrenamiento antes de que finalmente pasen a los cazas”.

Al ser consultado sobre la solicitud de propuestas, Tyler dijo: “Estábamos preparados. No estaríamos participando en esta competencia con este avión si no creyéramos que es la opción adecuada”, agregó. “Así que estamos entusiasmados”.

Por su parte, SNC ofrece su Freedom Trainer, un diseño que la compañía ya había desarrollado, pero que aún no había entrado en producción. La empresa se ha asociado con otros pesos pesados ​​de la industria, como General Atomics y Northrop Grumman, y está diseñando específicamente su propuesta para poder realizar prácticas de aterrizaje en portaaviones. 

“Contamos con un diseño muy sólido que hemos desarrollado para respaldar este proyecto”, declaró Jon Piatt, vicepresidente ejecutivo de SNC para ISR, aviación y seguridad, en una entrevista previa a la conferencia. Tras destacar los años de inversión de la compañía en el concepto Freedom Trainer, Piatt afirmó que la aeronave está diseñada específicamente para cumplir con los requisitos de la Marina.

“Lo que nos distingue es que analizamos los requisitos de forma directa y minuciosa. Nos hemos asegurado de que algunas de las adaptaciones que estamos realizando en nuestro diseño digital actual se modifiquen para alinearse con dichos requisitos, al tiempo que seguimos siendo muy conscientes del coste del ciclo de vida”, afirmó.

Sin embargo, Piatt sí planteó un punto de preocupación: el límite presupuestario del programa, sobre el cual dijo sentirse «insatisfecho». Señaló que dicho límite también implica la entrega de varias aeronaves.

«Me sorprende un poco que, tratándose de algo tan importante para la próxima generación de instructores, la Marina haya decidido limitar un programa de desarrollo que ya se verá obstaculizado por las restricciones presupuestarias durante los dos primeros años del presupuesto actual», declaró. «Es un gran reto. Podría ser un gran obstáculo».

Boeing, que ya había manifestado su intención de competir por el UJTS, declinó hacer comentarios. No fue posible contactar de inmediato con KAI, socio de Lockheed, para obtener declaraciones.

Michael Marrow