Los primeros F-35A del Reino Unido serán para entrenamiento, no para desempeñar un papel nuclear en la OTAN
La Real Fuerza Aérea británica ha aclarado que los primeros 12 cazas F-35A del Reino Unido se están adquiriendo para entrenar pilotos, y no para cumplir con el plan de Gran Bretaña de regresar a la misión nuclear aérea de la OTAN.
Esto significa que la RAF aún no ha determinado cuántos F-35A operativos necesitará para la función nuclear, a pesar de que el gobierno presentó la compra de los aviones y el regreso de Gran Bretaña al programa de reparto nuclear de la OTAN conjuntamente cuando se anunciaron los planes.
El vicemariscal del aire Jim Beck, director de capacidades y programas de la RAF, dijo que los primeros aviones se asignarían a unidades de entrenamiento de conversión.
«Para mayor claridad y para evitar cualquier duda, no compramos esos 12 aviones para su uso como aeronaves de doble capacidad», declaró Beck en la Conferencia Global de Jefes de la Fuerza Aérea y Espacial en Londres. «Los compramos para nuestras unidades de conversión. Al mismo tiempo, afirmamos que retomaríamos el rol de aeronave de doble capacidad en apoyo a la OTAN. Son dos cosas distintas».
Estas declaraciones aportan una importante aclaración sobre los planes del Reino Unido para la variante F-35 de despegue y aterrizaje convencionales, que es capaz de transportar la bomba nuclear de caída libre estadounidense B61-12.
En junio de 2025, el gobierno anunció que el Reino Unido compraría 12 aviones F-35A, en consonancia con su compromiso de reincorporarse a la misión de la OTAN de aeronaves con doble capacidad.
Dicho anuncio se interpretó ampliamente como que los 12 aviones constituirían el núcleo de la fuerza nuclear aérea británica restaurada. Sin embargo, las declaraciones de Beck indican que la RAF los considera principalmente una flota de entrenamiento.
Según informa Aviation Week, el servicio aún está evaluando la cantidad de aeronaves, personal e infraestructura de apoyo necesarios para llevar a cabo la misión nuclear.
El Reino Unido retiró su anterior arma nuclear lanzada desde el aire, la WE.177, en 1998. Desde entonces, su capacidad de disuasión nuclear se ha desplegado exclusivamente mediante misiles balísticos Trident transportados a bordo de submarinos de la Marina Real.
La reincorporación a los acuerdos de reparto nuclear de la OTAN añadiría a la Alianza una capacidad de lanzamiento aéreo, aunque las armas permanecerían bajo custodia estadounidense.
El F-35A ya está certificado para transportar el B61-12, a diferencia del F-35B, de despegue corto y aterrizaje vertical, operado por la RAF y la Royal Navy.
¿Por qué utilizar los F-35A para el entrenamiento de pilotos?
Actualmente, Gran Bretaña opera el F-35B porque puede operar desde los portaaviones de la clase Queen Elizabeth de la Marina Real. Sin embargo, la mayor complejidad que requieren los despegues cortos y los aterrizajes verticales hace que esta variante sea más cara y requiera más mantenimiento que el F-35A.
La variante convencional también transporta más combustible internamente y tiene mayor autonomía, lo que la convierte en una opción más económica para el entrenamiento de pilotos en tierra.
El uso de los F-35A dentro de la Unidad de Conversión Operativa permitiría a la RAF preservar las horas de vuelo de sus F-35B para operaciones en primera línea y en portaaviones.
El Reino Unido cuenta actualmente con 48 F-35B y se ha comprometido a adquirir otros 15, además de los 12 F-35A. Mantiene la ambición a largo plazo de adquirir hasta 138 F-35, aunque no se ha anunciado ningún plan concreto para pedidos posteriores.
Es casi seguro que se necesitarán más F-35A si Gran Bretaña quiere mantener una fuerza nuclear operativa permanentemente disponible sin interrumpir el entrenamiento de los pilotos.
El F-35A aumenta la presión sobre los planes de la RAF para el transporte de aviones cisterna.
El F-35A también supone otro reto para la RAF: a diferencia de los F-35B británicos, no puede recibir combustible de los sistemas de manguera y cesta instalados en la flota Voyager existente.
El F-35A recibe combustible a través de una pértiga de reabastecimiento rígida, mientras que los Voyager de la RAF están equipados exclusivamente con un sistema de manguera y cesta diseñado para dar soporte a aeronaves como el F-35B y el Eurofighter Typhoon.
Gran Bretaña ya depende de los aviones cisterna aliados para reabastecer de combustible a aeronaves equipadas con pértigas de reabastecimiento, como el P-8A Poseidon, el RC-135W Rivet Joint y el C-17 Globemaster III.
La RAF está estudiando opciones con AirTanker para introducir la capacidad de reabastecimiento en vuelo mediante pértiga, un requisito que se ha vuelto más urgente tras la confirmación de que el futuro caza del Programa Aéreo de Combate Global utilizará este sistema.
Si bien los primeros F-35A ayudarán a resolver el desafío de la RAF en la formación de pilotos, aún está por decidirse qué aeronaves se necesitan para restablecer el papel nuclear aéreo de Gran Bretaña, así como los aviones cisterna necesarios para apoyarlos.
Joanna Bailey
