¿Qué significan realmente la 4.ª, 5.ª y 6.ª generación de aviones de combate?
El debate sobre las generaciones de aviones de combate se ha mezclado con historia, doctrina, marketing, prestigio y titulares sensacionalistas. Si bien el concepto de generaciones es útil para describir la evolución de los aviones de combate, debe entenderse con matices.
La historia de las generaciones de aviones de combate
¿Qué son las generaciones de aviones de combate? La primera clasificación propuesta de aviones de combate en generaciones fue publicada en 1990 por el historiador aeronáutico Richard P. Hallion.
En aquel momento, ideó seis generaciones que podían considerarse, a grandes rasgos, subsónicas, transónicas, supersónicas, Mach 2, multimisión y de alta maniobrabilidad.
La descripción detallada que Hallion hizo de los aviones de combate no caló hondo, pero el concepto general sí. Pronto se volvió útil para describir históricamente los aviones de combate, asignándoles retrospectivamente categorías.
Luego llegó el programa F-22 Raptor, que no se parecía a nada anterior. Por primera vez, un caza se utilizó para definir una generación por derecho propio.
Calificar al avión como el «primer caza de quinta generación» del mundo se convirtió en una forma útil de justificar su enorme coste ante el Congreso, al tiempo que ponía de relieve lo avanzado que era.
Al principio, países como Rusia se resistieron al concepto de generaciones de aviones de combate antes de adoptarlo, viendo un valor de marketing y propaganda en las etiquetas vagamente definidas, pero de sonido impresionante.
Las primeras generaciones de aviones de combate
Si bien existen diversas formas de clasificar las aeronaves según su generación, este análisis se centrará en el marco de la OTAN.
La primera generación (finales de la década de 1940 a principios de la de 1950) contaba con cazas a reacción equipados con motores a reacción primitivos, sin radar (o con un radar de alcance muy rudimentario), únicamente armamento de cañones y alas rectas o ligeramente en flecha.
Entre los ejemplos se incluyen el Messerschmitt Me 262 alemán, el Gloster Meteor, el F-86 Sabre y el MiG-15.
Ejemplos de generaciones de aviones de combate:
- Primera generación: Me 262, Gloster Meteor, F-86, MiG-15
- Segunda generación: MiG-21 English Electric, Mirage III, F-104
- 3.ª generación: F-4, Mirage F1, MiG-23
- Cuarta generación: F-16, F-14, F-15, MiG-29, Su-27
- 4.5ª Generación: F-15EX, Eurofighter, Rafale, Su-30MS, J-15T
- Quinta generación: F-22, F-35, J-20, J-35, Su-57
- Sexta generación: F-47, F/A-XX, J-36, Tempest, FCAS
La segunda generación se mantuvo vigente desde mediados de la década de 1950 hasta principios de la de 1960. Estos aviones contaban con alas en flecha para el vuelo supersónico, un radar aire-aire primitivo, misiles guiados por infrarrojos y su dron estaba enfocado en la interceptación.
Algunos ejemplos son el MiG-21, el English Electric Lightning, el Mirage III y el F-104 Starfighter. Estos cazas solían estar más enfocados en la interceptación de bombarderos nucleares que en el combate aéreo.
Los cazas de tercera generación se fabricaron desde mediados de la década de 1960 hasta la de 1970. Estos contaban con radares mejorados, misiles guiados por radar semiactivos y mayor maniobrabilidad. Si bien seguían estando generalmente especializados en funciones específicas, comenzaban a desarrollar capacidad polivalente.
El caza de tercera generación más exitoso fue el F-4 Phantom II. Otros aviones destacados fueron el Mirage F1 y el MiG-23.
Aviones de combate de cuarta generación
Los cazas de cuarta generación siguen siendo la columna vertebral de las flotas de cazas del mundo. La etapa inicial de los cazas de cuarta generación abarcó desde finales de la década de 1970 hasta la de 1990.
Sus principales características definitorias incluyen sistemas de control de vuelo por cable, alta maniobrabilidad, combate más allá del alcance visual, radares de pulso-Doppler y diseños multifuncionales.
La mayoría de los aviones de combate que vuelan hoy en día son de cuarta generación, incluidos el F-15, el F/A-18, el F-16, el MiG-29, el Mirage 2000 y el Su-27. Algunos, como el F-14 Tomcat, han sido retirados.
Desde la década de 1990, estos aviones han sido mejorados de forma progresiva y sustancial, y a menudo se les asignan las etiquetas «4.5th» o «4.5th++».
Estos cazas mejorados de cuarta generación vienen equipados con radares AESA, sistemas avanzados de guerra electrónica, fusión parcial de sensores, sección transversal de radar reducida (aunque no son furtivos) y operaciones en red.
Entre los aviones de combate considerados cazas modernos de cuarta generación se incluyen el F-15EX, el F/A-18 Super Hornet, el Eurofighter Typhoon, el Gripen E, el J-10C, el Su-30SM, el Su-35 y el Rafale.
El término «4,5» suele ser más bien un término de marketing o de propaganda (por ejemplo, Pakistán con el JF-17 Block III); no es un término que suela utilizar el ejército estadounidense.
Aviones de combate de quinta generación
Los cazas de quinta generación fueron definidos originalmente por el Lockheed Martin F-22 Raptor. Por lo tanto, se espera que se diseñen desde cero como una plataforma de muy baja detectabilidad.
Se espera que cuenten con compartimentos internos para armas, fusión de sensores de espectro completo, operaciones centradas en la red y alta capacidad de supervivencia frente a los modernos sistemas integrados de defensa aérea (IADS).
No todos los atributos del F-22 llegaron a definir a la generación. Por ejemplo, el F-22 puede volar a velocidad supersónica, pero el F-35 no.
La quinta generación fue cuando los aviones de combate realmente alcanzaron su máximo potencial como superordenadores voladores con capacidad de superdetección, altamente conectados en red y sigilosos, más que como aviones de combate en el sentido tradicional.
Los cuatro aviones de combate se consideran, más o menos universalmente, de quinta generación: los estadounidenses F-22 y F-35, y los chinos J-20 y el nuevo J-35.
El caza más controvertido que suele aparecer en la lista es el Su-57 Felon ruso. Algunos analistas estadounidenses lo consideran un caza de cuarta generación avanzada (4++) con características selectivas de quinta generación o un diseño de transición.
Quizás sea mejor considerarlo como un salto generacional con respecto a la antigua serie Flanker, pero eso no lo sitúa al nivel del F-35.
Según Rand, quien escribió en 2020, el alcance de su fusión de sensores es cuestionable, mientras que su sección transversal de radar es mucho mejor que la de los cazas modernos de cuarta generación, pero mucho peor que la de los cazas de quinta generación estadounidenses y chinos.
La imprecisión de los cazas de sexta generación
Aún se están definiendo las características de un caza de sexta generación. En general, se espera que incorporen sigilo integral, se diseñen en torno a la colaboración entre aeronaves tripuladas y no tripuladas, cuenten con toma de decisiones asistida por IA, sensores de muy largo alcance, armamento de muy largo alcance, motores adaptativos y una conectividad extrema.
Su objetivo es llevar el concepto de supercomputadora voladora al siguiente nivel, como una especie de plataforma de mando.
Quizás como muestra de la versatilidad de los aviones de combate de próxima generación, Northrop Grumman está comercializando el B-21 Raider como el primer avión de combate de sexta generación.
El término «Generations» solo se ha utilizado para aviones de combate, no para bombarderos. Esto podría indicar una convergencia entre las funciones de los aviones de combate y los bombarderos, o podría tratarse simplemente de una estrategia de marketing clásica por parte de Northrop.
Quizás sea razonable decir que el referente actual para los cazas de sexta generación es lo que sea que represente el Boeing F-47, algo parecido a lo que ocurrió con el F-22 antes que él.
Otros aviones considerados de sexta generación en desarrollo incluyen el GCAP/Tempest, el FCAS, el F/A-XX y conceptos chinos. Los analistas suelen describir los prototipos chinos avistados en vuelo más como cazas furtivos sin cola que como aviones de sexta generación, en parte debido a la incertidumbre.
Los aviones de mayor generación no superan automáticamente a los de menor generación.
El nivel de detalle es importante, y los aviones de combate tienen muchos aspectos que no se pueden reducir a una simple etiqueta generacional.
Por ejemplo, se considera que el Su-57 ruso tiene una detectabilidad inferior superior a la de los modernos aviones occidentales de cuarta generación y media, y puede armarse con misiles aire-aire de muy largo alcance (por ejemplo, el R-77M).
En un enfrentamiento uno contra uno, esto podría significar que el Su-57 sería capaz de detectar primero a los Eurofighter, F-15EX y Rafale, aunque esto no está claro. Los analistas consideran que el avión está al menos a la par con esos cazas occidentales de 4,5 escuadrones.
Sin embargo, todo esto se desmorona al considerar que los aviones occidentales se construyen como nodos, no como aviones solitarios. Así lo destacan Justin Bronk de Rusi y otros analistas.
Justin Bronk y la Dra. Sophy Antrobus (miembro de la Real Sociedad Aeronáutica) también explicaron el papel que se espera que desempeñen los aviones de combate europeos en un enfrentamiento con Rusia, en una reciente comparecencia ante el Comité de Relaciones Internacionales y Defensa del Parlamento del Reino Unido.
Los Rafale, etc., operan con la ayuda del apoyo de AWACS, la señalización ISR basada en el espacio, la fusión de sensores entre plataformas y mucho más.
Esto significa que un F-15EX podría ni siquiera necesitar encender su radar; puede disparar sus misiles guiado únicamente por sensores externos. Aquí es donde el Su-57 ruso flaquea, ya que simplemente no existe un ecosistema de red comparable, compuesto por sistemas multiplicadores de fuerza, que lo respalde.
Dicho de otro modo, un avión occidental de cuarta generación y media perdido en solitario sería comparable en cierta medida a un Felon igualmente solitario. Un avión de cuarta generación y media operando en su entorno de diseño superaría a un Su-57.
Esto pone de relieve que la capacidad de un avión de combate no se limita a la «generación» a la que pertenece, sino que también depende del ecosistema al que se puede integrar.
Aaron Spray
