Turquía cuestiona la conveniencia de tener una Fuerza Aérea de un solo país.

Además de poseer el segundo ejército más grande de la OTAN, Turquía cuenta con la tercera flota más grande del mundo de cazas F-16 de fabricación estadounidense. Sin embargo, a diferencia de muchos aliados de Estados Unidos en la región, no dispone de aviones franceses o británicos, lo que la hace depender en gran medida de Estados Unidos, una situación que algunos turcos han empezado a cuestionar y a examinar con lupa.

Cagri Erhan, asesor de seguridad y política exterior del presidente turco Recep Tayyip Erdogan, mencionó varias veces en enero los emblemáticos cazas. Por ejemplo, el 20 de enero tuiteó que Turquía no necesita más F-16 y llegó a afirmar dudosamente que el avión ni siquiera está entre los 10 mejores cazas del mundo.

Más tarde, Erhan expresó sentimientos similares en una entrevista televisiva el 28 de enero. Cuestionó por qué Turquía no opera aviones de combate no estadounidenses. Afirmó que Ankara no había recurrido a otros países de la OTAN para obtener otros tipos de cazas a lo largo de las décadas, ya que sus pilotos habían recibido formación específica para el F-16.

Turquía ha recibido 270 modelos F-16 Block 30/40/50 desde que adquirió el avión por primera vez en 1987. Esta enorme flota constituye la columna vertebral de su fuerza aérea. En la actualidad, Turquía desea obtener de Estados Unidos 40 F-16 avanzados del bloque 70 y 79 kits de modernización, como parte de un acuerdo propuesto por valor de 20.000 millones de dólares para mantener actualizada esta flota hasta que pueda adquirir o desarrollar cazas de quinta generación.

Los comentarios de Erhan coinciden con las recientes negociaciones entre Turquía y el Reino Unido sobre una posible adquisición turca de 24-48 Eurofighter Typhoons, entre otras cosas. La adquisición de Eurofighters sería una señal de que Turquía pretende reducir su dependencia de Estados Unidos en materia de cazas mientras continúa expandiendo exponencialmente su floreciente industria armamentística nacional.

Ankara espera que el caza furtivo de quinta generación que está desarrollando, el TAI TF-X, entre en servicio en la década de 2030. El desarrollo del TF-X se ha vuelto cada vez más esencial desde que se prohibió a Turquía comprar cualquier caza furtivo de quinta generación F-35 Lightning II en 2019 después de que adquiriera los avanzados sistemas de misiles de defensa antiaérea S-400 de Rusia.

Un simple vistazo a las fuerzas aéreas de otros aliados de Estados Unidos en Oriente Medio y de la vecina Grecia demuestra que las observaciones de Erhan no son totalmente infundadas.

Grecia dispone de una flota considerable de F-16, la mayor parte de los cuales se están modernizando con el avanzado bloque 72. Atenas también compró un número considerable de aviones de combate franceses, adquiriendo por primera vez el Dassault Mirage 2000 a finales de la década de 1980. Recientemente ha encargado a París 24 aviones de combate Dassault Rafale F3R y tiene planes de comprar más aviones de combate estadounidenses, con una posible adquisición de F-35 en discusión.

Israel dispone de la segunda flota de F-16 más grande del mundo, sólo superada por la de Estados Unidos. A diferencia de Turquía, Israel no siempre ha tenido una fuerza aérea compuesta principalmente por aviones estadounidenses. Francia fue el principal proveedor de armas de Israel antes de 1967, y la Fuerza Aérea israelí operó varios cazas Dassault, llegando a construir su versión del Mirage 5 francés, el Kfir. Los planes posteriores de construir un avión de cuarta generación parecido al F-16, el Lavi, en la década de 1980 fracasaron, y la columna vertebral de la flota de cazas israelí ha consistido en F-15, F-16 y ahora F-35 suministrados por Estados Unidos.

La industria armamentística israelí ha introducido modificaciones y mejoras sustanciales en estos aviones, incluidos los F-35, creando variantes israelíes distintivas en el proceso. En enero, Israel solicitó oficialmente la compra de 25 de los nuevos cazas F-15EX, subrayando una vez más que sigue siendo uno de los principales operadores de avanzados reactores estadounidenses.

Cuarenta y tres F-16A y F-16B Fighting Falcons forman la columna vertebral de la Real Fuerza Aérea Jordana. El reino encargó recientemente ocho modernos F-16 Block 70 para modernizar esta flota. Aunque Jordania, al igual que Israel, cuenta con una flota de cazas totalmente estadounidense, también poseía anteriormente aviones franceses, concretamente los Dassault Mirage F1 que adquirió en la década de 1980. Esos cazas están ahora retirados. En la actualidad, Jordania sólo opera con F-16 y lo más probable es que siga haciéndolo en un futuro próximo.

El reino insular de Bahréin también depende en gran medida de los F-16 para su modesta fuerza aérea, con 17 unidades del F-16C actualmente en servicio y 16 nuevos Block 70 en camino. Por otra parte, Manama (Bahréin) también cuenta con una pequeña flota de seis aviones de entrenamiento británicos BAE Hawk.

Irak adquirió 36 aviones F-16 Block 60 a EE.UU. en la década de 2010, complementados con 24 reactores de entrenamiento T-50 fabricados en Corea del Sur. Ahora, Bagdad se dirige a Francia para adquirir 14 Rafale, lo que indica que busca una flota mixta. Irak ha pivotado históricamente entre el este y el oeste para sus aviones de combate.

La columna vertebral de la flota de cazas de Arabia Saudí está formada por 84 avanzados F-15SA (Saudi Advanced) adquiridos en el marco de un histórico acuerdo armamentístico de 60.000 millones de dólares firmado en 2010. Sin embargo, a pesar de haber comprado un enorme número de aviones de combate estadounidenses avanzados, Riad también cuenta con una flota considerable de Eurofighter Typhoons construidos por Gran Bretaña, lo que garantiza que no depende únicamente de Estados Unidos para obtener cazas avanzados.

Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) también cuentan con una flota diversa de aviones de combate estadounidenses y franceses, y está claro que quieren seguir así. Compró 30 avanzados Mirage 2000-9 franceses a finales de la década de 1990, poco antes de su histórica adquisición de 80 F-16E/F Block 60, una variante hecha a medida exclusivamente para su fuerza aérea que era incluso más avanzada que los F-16 que pilotaban las Fuerzas Aéreas estadounidenses en aquel momento.

En enero de 2021, Abu Dhabi alcanzó otro acuerdo histórico con Estados Unidos por 50 F-35 y 18 aviones no tripulados MQ-9 Reaper por 23.000 millones de dólares. Sin embargo, los EAU suspendieron el acuerdo en diciembre siguiente, alegando «onerosas» condiciones previas estadounidenses. Ese mismo mes firmó otro acuerdo récord de 19.000 millones de dólares con Francia por 80 avanzados Rafale F4. Con ello, Abu Dhabi demostró una vez más su diligencia para evitar depender totalmente de un solo país para la adquisición de cazas.

Kuwait opera F/A-18 Hornets y Eurofighters. Ha encargado 28 Eurofighter avanzados Tranche 3 a Italia y 28 F/A-18E/F Super Hornet Block 3 a Estados Unidos, lo que indica claramente que desea seguir volando con el mismo número de ambos tipos.

Omán vuela el Eurofighter y el BAE Hawk 200 británico junto con sus F-16.

Cuando el Irán prerrevolucionario era aliado de Estados Unidos bajo el reinado del último Shah, sólo compraba aviones estadounidenses, convirtiéndose en el único país que operaba el emblemático F-14 Tomcat. No obstante, en un momento dado, el sha advirtió que recurriría a Gran Bretaña para adquirir el avión Nimrod cuando Washington se mostró reacio a vender a Irán aviones E-3 del Sistema de Alerta y Control Aerotransportado (AWACS).

Después de 1979, Irán ha recurrido sobre todo a Rusia. En 1990 compró a Moscú una modesta flota de MiG-29A Fulcrum en el marco de la mayor operación armamentística realizada por Teherán después de 1979. En la actualidad, Irán está adquiriendo 24 cazas rusos Su-35 Flanker-E, probablemente como forma de pago por los cientos de aviones no tripulados que ha estado suministrando a Rusia para su uso en la actual guerra de Ucrania.

Los analistas habían sugerido anteriormente que a Teherán le convendría comprar una mezcla de Sukhois rusos y Chengdu J-10C chinos de 4,5 generación. El J-10C chino tiene un precio más competitivo y un radar más avanzado que el Su-35. Sin embargo, China se ha mostrado reacia a aceptar petróleo como forma de pago por sus aviones.

Con el tratado de paz entre Egipto e Israel de 1979, Egipto pasó de la Unión Soviética a Estados Unidos para adquirir la mayor parte de su material militar. El Cairo construyó gradualmente la cuarta mayor flota de F-16 del mundo. Sin embargo, se resintió de que Estados Unidos se negara a suministrarle misiles aire-aire de largo alcance AIM-120 AMRAAM o a venderle F-15.

Egipto ha intentado periódicamente reducir su fuerte dependencia de Estados Unidos en materia de aviones. En 1981, se convirtió en el primer país extranjero que compró el Mirage 2000, pero sólo adquirió 20. En 2015, también se convirtió en el primer comprador extranjero del Rafale F3R cuando encargó 24 unidades. En 2021, encargó otros 30. El actual presidente egipcio, Abdel Fattah el-Sisi, también recurrió a Rusia en la década de 2010 para diversificar aún más su ejército. Compró, entre otras cosas, una flota de 48 MiG-29M/M2.

Cuando Egipto buscó Su-35s en 2018, Washington advirtió que podría entrar en conflicto con su ley Countering America’s Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA) introducida el año anterior. CAATSA, como su nombre indica, impone sanciones a los compradores de material militar ruso. Al parecer, Egipto ha renunciado discretamente a ese acuerdo y los Su-35 que Moscú construyó para él se han desviado a Irán. Además, Estados Unidos ha sugerido que podría renunciar pronto a su prohibición de hace décadas de vender a Egipto aviones F-15, lo que podría incentivar aún más a El Cairo a reducir sus lazos de defensa con Moscú.

Turquía desearía haber tomado medidas similares para diversificar al menos parcialmente su flota de cazas en las últimas décadas. Si sigue adelante con el acuerdo propuesto sobre el Eurofighter, será señal de que por fin empieza a dar pasos en esa dirección. Y si se bloquea el acuerdo de los F-16 por valor de 20.000 millones de dólares, lo cual es una posibilidad real dada la firme oposición del Congreso, es de esperar que más turcos sigan a Erhan y cuestionen la sensatez de depender tanto de Estados Unidos para obtener aviones de combate cuando tantos países vecinos y de la región han evitado hacerlo con éxito.

Paul Iddon