La Fuerza Aérea está a punto de realizar el primer vuelo de un misil hipersónico, tras el reciente fracaso.
El arma de respuesta rápida lanzada desde el aire AGM-183A realizará su primer vuelo completo en los próximos días, tras un reciente fallo del sistema, según revelaron los expertos en hipersónica en el Simposio de Guerra Aeroespacial virtual de la AFA. El sistema entrará en producción dentro de un año.
«De hecho, tenemos el hardware construido y nos estamos preparando para nuestra primera prueba de vuelo del propulsor la semana que viene», dijo el general Heath A. Collins, oficial ejecutivo del programa de armas y director de la dirección de armamento de la Fuerza Aérea, en una mesa redonda.
«También nos estamos preparando para la transición a la producción en aproximadamente un año en ese programa, por lo que será la primera arma hipersónica lanzada desde el aire que tiene la Fuerza Aérea».
El general Andrew Gebara, director de planes estratégicos, programas y requisitos del Mando de Ataque Global, confirmó el comentario de Collins, diciendo que la prueba del ARRW se producirá «de forma inminente» y que «tendremos capacidad operativa… para el año 22, o sea, dentro de dos AFA Orlandos».
Collins declaró que «a principios de este año tuvimos un pequeño bache en el camino en la prueba», pero el equipo integrado gobierno-industria «se centró, encontró el defecto, arregló el defecto, [y] consiguió una acción correctiva en el aire en menos de 30 días … Eso sólo te dice que el equipo es realmente fuerte».
Lockheed Martin es «parte de esa transparencia abierta, pero conseguir la gente adecuada en el momento adecuado en el programa, para resolver este fallo y no perder el ritmo a medida que avanzamos es un buen ejemplo de cómo conseguir después» el desarrollo hipersónico.
Algunas fuentes informaron de un fallo en el ARRW a finales de diciembre, atribuyéndolo a «errores tontos»; una de ellas informó de que un técnico no había seguido una lista de comprobación y otra de que la superficie de control estaba mal sujeta. Michael White, subdirector principal de hipersónica en la dirección de investigación e ingeniería del Pentágono, pareció confirmar estos informes en su intervención en el panel.
«Tenemos que hacerlo bien a la primera», dijo White. «Tenemos esta mentalidad de que queremos fracasar pronto y a menudo para poder acelerar el aprendizaje y desarrollar más rápidamente. Pero eso sólo es válido si los fracasos se deben a que estamos aprendiendo sobre los descubrimientos [tecnológicos] y la capacidad de realizar vuelos hipersónicos. Si nuestros fallos se deben a que hemos olvidado cómo hacer una lista de comprobación y apretar un pasador en una aleta, y perdemos un vehículo de vuelo porque se cae una aleta, eso no es un fallo aceptable».
Añadir el rigor de la ingeniería a los vuelos para asegurarse de que todo está preparado «es absolutamente imperativo», dijo.
Gebara también ofreció alguna información nueva sobre el número de armas hipersónicas que podrán llevar los bombarderos del GSC.
Hablando del ARRW y de un sistema de respiración aérea posterior, el misil de crucero de ataque hipersónico, Gebara dijo: «Puedo poner cuatro ARRW en un bombardero, pero puedo poner 20 HACM en un bombardero, si se hace bien. Tal vez más, si tengo un pilón diferente».
Dijo que el GSC considera que la hipersónica «es un enfoque evolutivo a lo largo del tiempo. Lo que no queremos es gastar 20 años en una capacidad y que eso sea todo lo que consigamos. Empezamos con el ARRW. Una de las ventajas del ARRW … [es] que está disponible, es una buena capacidad, es rápido. También queremos llegar a esa capacidad de misiles de crucero».
Sería «una pena», dijo, que la Fuerza Aérea se «contentara con una sola cosa y eso fuera todo lo que hiciéramos. Creo que esos días han quedado atrás, y tenemos que trabajar hacia ese enfoque evolutivo».
Collins se hizo eco del comentario, diciendo que es esencial construir la infraestructura para el desarrollo continuo de armas hipersónicas.
«Tenemos que empezar a planificar hoy mismo lo que vendrá después. Tenemos que mantener esa bomba preparada, mantener a nuestros expertos en la materia preparados y centrados en nuestros retos, y no filtrarse para perseguir otra cosa que les parezca más emocionante.» La Fuerza Aérea debería «continuar con un sólido flujo de financiación en la base tecnológica para que la hipersónica siga avanzando, y luego, la PEO y la oficina del programa, tenemos que movernos con la velocidad de la relevancia, dada la madurez de las amenazas».
Añadió que la mejor manera de mantener bajos los costes de la hipersónica es «no iniciar un desarrollo enorme y masivo cada vez que se quiere una nueva capacidad. Creo que hay que desarrollar la cadena de capacidades de forma ágil a lo largo del ciclo de vida de un sistema de armas».
John A. Tirpak