La Marina de EE.UU. recupera el avión F/A-18E caído al mar desde un portaaviones en el Mediterráneo.

La Marina de Estados Unidos ha informado que ha recuperado un avión de combate F/A-18E Super Hornet que salió por la borda del superportaaviones USS Harry S. Truman mientras navegaba por el Mar Mediterráneo el mes pasado debido a un fuerte temporal de viento. El servicio dice que el avión fue recuperado después de ser localizado en el fondo del mar a una profundidad de unos 9.500 pies (2.896 m). Ahora será llevado a una instalación militar no especificada en la región antes de ser transportado de vuelta a los Estados Unidos.

Un equipo de salvamento formado por personal de las Fuerzas Navales de Europa y África, la Task Force 68 de la Sexta Flota, el Supervisor de Salvamento y Buceo (SUPSALV) del Mando Naval Marítimo, el Truman, el Naval Strike Fighter Wing Atlantic, así como contratistas, recuperaron el Super Hornet el 6 de agosto mientras estaba embarcado en el buque multipropósito (MPV) Everest, según un comunicado de prensa de la Marina. La empresa de servicios marítimos Maritime Construction Services, que tiene su sede principal en Luxemburgo, opera el Everest.

El Super Hornet en cuestión, que pertenecía a uno de los escuadrones actualmente asignados al Ala Aérea del Portaaviones (CVW 1), se cayó de la cubierta del Truman el 8 de julio, según una declaración inicial de la Marina sobre el incidente. En ese momento, el servicio dijo que la causa inmediata era un «mal tiempo inesperado», pero que se había puesto en marcha una investigación completa sobre las circunstancias de la pérdida del avión.

Un marinero sufrió heridas leves, según el comunicado de la Marina de julio. El Truman había estado en proceso de reabastecimiento en el mar cuando el caza voló, lo que se detuvo inmediatamente por razones de seguridad, pero el servicio dijo que el portaaviones y el CVW-1 seguían siendo «plenamente capaces de realizar misiones».

«La rápida respuesta del equipo combinado, incluido el personal de SUPSALV y Phoenix International, nos ha permitido llevar a cabo operaciones de recuperación seguras en los 27 días siguientes al incidente», dijo en un comunicado el teniente Miguel Lewis, oficial de salvamento de la Sexta Flota de Estados Unidos. «Nuestro equipo de trabajo ha operado de forma segura y eficiente para cumplir con los plazos previstos. La búsqueda y recuperación ha durado menos de 24 horas, un verdadero testimonio de la dedicación y capacidad del equipo.»

Se utilizó un vehículo de recuperación submarina controlado por cable 21 (CURV-21), un vehículo operado por control remoto (ROV) de 6.400 libras, para ayudar a localizar el F/A-18E perdido y acoplar un equipo de recuperación especializado. Después, se enganchó una línea de recuperación del Everest al aparejo y se izó el caza a bordo.

La Armada emplea regularmente los CURV-21 para ayudar a recuperar aviones hundidos, incluida la recuperación de un helicóptero MH-60S Seahawk desde una profundidad de aproximadamente 19.075 pies (5.814 m) el año pasado, que batió un récord. Ese helicóptero había caído en el Océano Pacífico frente a la costa de la isla japonesa de Okinawa en enero de 2020.

Los CURV-21 también pueden configurarse con sonares y cámaras para ayudar a buscar e investigar objetos de interés en el fondo marino.

Después de que el Super Hornet se desprendiera de la cubierta del Truman en julio, la Armada no dijo en ese momento si intentaría o no recuperar el avión del fondo del Mediterráneo.

Cuando un F-35B Joint Strike Fighter británico cayó en el Mediterráneo el año pasado, hubo prisa por recuperar esa aeronave. Esto fue impulsado en gran parte por la preocupación de que el gobierno ruso pudiera utilizar sus propias capacidades especializadas de salvamento submarino, que incluyen una flota de buques y submarinos altamente especializados, podría obtener detalles sensibles sobre el avión furtivo mediante la recuperación de la totalidad o parte del mismo. Cualquier información de este tipo, o incluso partes enteras del avión, podría haber sido transmitida también a otros posibles actores hostiles.

El F/A-18E también está repleto de componentes sensibles, como su radar activo de barrido electrónico AN/APG-79, el conjunto de guerra electrónica, el equipo de identificación amigo-enemigo y los sistemas de comunicaciones y de intercambio de datos, así como el software que los hace funcionar a todos. La flota existente de F/A-18E/F de la Armada también ha estado en proceso de recibir importantes actualizaciones en los últimos años, ya que el servicio planea seguir operando estos aviones como componentes principales de sus alas aéreas de portaaviones en los próximos años. El hecho de que cualquiera de ellos caiga en manos de una potencia extranjera y potencialmente hostil, como Rusia, supondría importantes riesgos de seguridad operativa y técnica.

También existe la posibilidad de que el Super Hornet estuviera cargado con misiles vivos u otras municiones, o con otras provisiones, cuando se precipitó al Mediterráneo. El Truman y su grupo de ataque de portaaviones asociado, incluido el CVW-1, llegaron por primera vez a la región para su despliegue actual cuando aumentaban los temores de una invasión rusa total de Ucrania. Han permanecido allí desde entonces como parte de los esfuerzos de los militares estadounidenses y de otros miembros de la OTAN para reforzar la postura de fuerza de la alianza a la luz de la guerra que Rusia mantiene desde hace meses en Ucrania. Se espera que el USS George H.W. Bush y su grupo de ataque releven al Truman en algún momento de este mes.

Aunque sólo sea por eso, «los esfuerzos de recuperación demuestran la capacidad de la Marina de Estados Unidos para llevar a cabo operaciones de búsqueda y recuperación en aguas profundas en todo el mundo», dice el comunicado de la Marina.

Sea como fuere, la Armada afirma que el Super Hornet hundido vuelve a estar en manos de sus propietarios y que pronto regresará a Estados Unidos.

Joseph Trevithick