Se realizan las primeras pruebas de vuelo para verificar el rendimiento del radar AESA del caza KF-21.
A mediados de marzo se iniciarán una serie de pruebas de vuelo para verificar el rendimiento del sistema de antenas de matriz controlada por ordenador para el avión de combate KF-21 de fabricación nacional, utilizando un avión Boeing 737-500 modificado como banco de pruebas en Sudáfrica. El sistema es un dispositivo esencial que determina la supervivencia de los cazas en la guerra aérea y se utiliza para detectar, seguir y formar imágenes de objetivos aéreos y terrestres.
Los radares de barrido electrónico activo (AESA) pueden dirigir electrónicamente el haz de ondas de radio para que apunte en distintas direcciones, lo que permite a los aviones emitir potentes señales de radar sin dejar de ser sigilosos. Los radares AESA pueden distribuir las emisiones de señales en una gama más amplia de frecuencias.
Las pruebas de funcionamiento y rendimiento del radar se han completado mediante 10 salidas en noviembre y diciembre de 2021. Las pruebas nacionales se llevarán a cabo hasta abril del próximo año antes de que un caza KF-21 instalado con el sistema realice la fase final de evaluación hasta la primera mitad de 2026, según la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa (DAPA), la agencia estatal de adquisición de armas controlada por el Ministerio de Defensa.
Se probarán unos 62 elementos a través de un total de 50 vuelos, junto con la prueba de la función de detección y seguimiento en modo aire-aire y la verificación del diseño de adquisición de imágenes de radar de propiedad sintética (SAR). El SAR es una forma de radar que se utiliza para crear imágenes bidimensionales o reconstrucciones tridimensionales de objetos, como los paisajes.
Empresas estadounidenses como Lockheed Martin participan en el proyecto del KF-X, pero Washington se ha mostrado reacio a transferir tecnologías clave para cazas furtivos y un sistema de radar avanzado, lo que ha llevado a Corea del Sur a adquirir tecnologías relacionadas de forma independiente o mediante la cooperación con otras empresas extranjeras.
La Agencia para el Desarrollo de la Defensa (ADD), de propiedad estatal, y Hanwha Systems, proveedor de productos y tecnologías de defensa, han participado en el desarrollo de las tecnologías AESA y de seguimiento automático del terreno y de evasión del mismo, que permiten a los aviones de alta tecnología dificultar la detección por parte de los radares enemigos volando a baja altura y con seguridad a lo largo del terreno.
Se realizarán vuelos adicionales en Sudáfrica y Corea del Sur para probar las funciones de seguimiento topográfico y evasión.
El primer prototipo de AESA se presentó en 2020 y se envió a ELTA Systems, un proveedor israelí de productos de defensa, para realizar pruebas en tierra y en vuelo. En 2021, Corea del Sur presentó el primer prototipo del KF-21 instalado con un sistema AESA, tras casi dos décadas de arduo trabajo para quitarse de encima las miradas dubitativas o, a veces, depredadoras de los fabricantes de aviones extranjeros de primera categoría.
Con los radares AESA, es posible detectar una gran área, realizar múltiples misiones y atacar varios objetivos simultáneamente, dijo Hanwha Systems, añadiendo que la dirección rápida del haz es posible controlando electrónicamente un millar de pequeños módulos de integración de transmisión y recepción fijados en la parte delantera del radar.
«Desafiaremos al mercado global, así como contribuiremos al desarrollo exitoso de aviones de combate de fabricación casera, optimizando el rendimiento de las exigencias del radar AESA a través de las pruebas de vuelo nacionales e internacionales restantes», dijo el director general de Hanwha Systems, Eoh Sung-chul, mostrando su confianza en el desarrollo de un sistema fiable que pueda venderse en el extranjero y disipar las preocupaciones sobre el desarrollo tecnológico independiente causadas por la negativa de Washington a transferir tecnología.
El proyecto KF-21 tiene como objetivo la fabricación de 120 aviones de combate que sustituirían a la envejecida flota surcoreana de cazas F-4 y F-5 de fabricación estadounidense. Las especificaciones presentadas por Korea Aerospace Industries (KAI), el único fabricante de aviones de Corea del Sur, indicaron que la velocidad máxima del caza es de Mach 1,81 y su alcance de 2.900 kilómetros (1.798 millas). Con una carga útil máxima de 7,7 toneladas, en la parte inferior del fuselaje y de las alas se han instalado 10 «vainas» para misiles y depósitos de combustible.
Corea del Sur aún tiene que superar retos como el desarrollo de un sistema de misiles de largo alcance y buscadores para que los misiles rastreen objetivos terrestres y aéreos. El IRIS-T de Alemania y el Meteor de MBDA han sido seleccionados para los misiles aire-aire de corto y medio alcance. En cuanto al arma aire-tierra de largo alcance, Corea del Sur ha impulsado el desarrollo de su misil de crucero lanzado desde el aire (ALCM) para 2028.
Lim Chang-won