China sigue buscando una presencia militar marítima en África Occidental.

En un artículo publicado en febrero, el Wall Street Journal relataba los esfuerzos de funcionarios del gobierno estadounidense para contrarrestar los planes de China de construir una base militar en el estado centroafricano de Gabón. Esta noticia no es una sorpresa. Durante años, funcionarios y medios de comunicación han informado de los esfuerzos de China por conseguir una presencia militar en África Occidental, lo que le permitiría acceder por primera vez al Golfo de Guinea y al Océano Atlántico. Del mismo modo, funcionarios estadounidenses también afirmaron que China intentaba buscar una base militar en la vecina Guinea Ecuatorial, en el puerto de Bata, aunque hasta el momento no parece que dicha base o construcción haya fructificado.

Este año se cumple el 50 aniversario de la relación entre China y Gabón. En los últimos años, esta relación no ha hecho más que reforzarse. China se convirtió en 2022 en el principal socio comercial de Gabón, con un comercio bidireccional que alcanzó los 4.550 millones de dólares. En 2016, durante la visita del expresidente Ali Bongo a China, Bongo y su homólogo chino, Xi Jinping, elevaron la relación China-Gabón a una “asociación de cooperación integral.” En 2018 y 2023, buques de la armada china atracaron en Gabón para realizar visitas amistosas.

En abril del año pasado, Gabón y China volvieron a elevar su relación, esta vez a una “asociación cooperativa estratégica integral.” China señaló entonces que “el ejército chino está dispuesto a trabajar con la parte gabonesa para cumplir seriamente los importantes consensos alcanzados por los dos jefes de Estado, intensificar los intercambios de alto nivel y llevar a cabo activamente una cooperación pragmática integral, con el fin de elevar tanto el nivel como la calidad de las relaciones militares y hacer contribuciones positivas a la paz y la estabilidad internacionales y regionales.”

Tras el golpe de Estado de 2023 que derrocó a Bongo del poder, aún está por determinar cómo continuará la relación entre China y Gabón bajo el mandato del presidente interino Brice Clothaire Oligui Nguema, sobre todo teniendo en cuenta que Estados Unidos está intentando socavar aún más esta asociación.

Aunque China ya ha invertido en múltiples puertos comerciales a lo largo de la costa de África Occidental -como el puerto de Kribi en Camerún, el puerto de Lekki en Nigeria y el puerto de Lomé en Togo-, una presencia militar en el Golfo de Guinea permitiría al Ejército Popular de Liberación (EPL) expandirse más allá de sus actuales aguas en el Indo-Pacífico y el Golfo de Adén hacia el Océano Atlántico, abriendo la puerta del ejército chino al resto del mundo. Una base en África Occidental permitiría al EPL realizar misiones más largas y distantes de lo que es posible ahora, ya que los buques chinos podrán reabastecerse, descansar y repostar en lugares tan seguros.

Preocupante para Estados Unidos, que recientemente se ha visto superado por la Armada del PLA (PLAN) en tamaño de flota, esto significaría también una creciente proximidad de los militares chinos al territorio estadounidense del lado del Atlántico.

Los intentos de China de establecer una base militar permanente en África Occidental encajan en su búsqueda más amplia de una presencia militar global. En 2016, se inició la construcción del puerto de Dolareh en Yibuti. Poco después, se reveló que el EPL había construido allí su primera base en el extranjero: la Base de Apoyo del Ejército Popular de Liberación.

Desde su éxito en Yibuti, el gobierno chino ha lanzado una campaña para construir una presencia marítima global, a través de inversiones comerciales y de instalaciones de seguridad. Su segundo éxito es la construcción en la base naval camboyana de Ream. Aunque Ream no es de uso exclusivo chino, y tanto China como Camboya han negado vehementemente que se trate de una instalación militar china, un funcionario chino confirmó que partes de la base de Ream, recientemente ampliada, también se pondrían a disposición del PLA.

El atraque de dos buques de guerra del PLAN en diciembre de 2023, que abandonaron Ream a mediados de enero, confirmó aún más la noticia.

Y no se detiene ahí. El Informe sobre el Poder Militar de China Department of Defense China’s Military Power Report (Informe sobre el poder militar de China del Departamento de Defensa de Estados Unidos) de octubre de 2023 señalaba que la RPC ya ha considerado “Birmania [Myanmar], Tailandia, Indonesia, Pakistán, Sri Lanka, Emiratos Árabes Unidos, Kenia, Guinea Ecuatorial, Seychelles, Tanzania, Angola, Nigeria, Namibia, Mozambique, Bangladesh, Papúa Nueva Guinea, Islas Salomón y Tayikistán” como posibles ubicaciones y que probablemente ya ha intentado establecer bases en Namibia, Vanuatu y las Islas Salomón. En comparación, una publicación de AidData de junio de 2023 destacaba ocho posibles ubicaciones de bases, basándose en los flujos financieros chinos en el extranjero: Hambantota, Sri Lanka; Bata, Guinea Ecuatorial; Gwadar, Pakistán; Kribi, Camerún; Ream, Camboya; Vanuatu; Nacala, Mozambique; y Nouakchott, Mauritania.

Más allá de estas ambiciones de presencia militar global, China también ha invertido fuertemente en la propiedad de puertos y terminales en el extranjero. En total, las empresas chinas son responsables de 92 proyectos portuarios, de los cuales 13 tienen una participación mayoritaria china. Aunque algunos de estos proyectos portuarios se remontan a años atrás, las motivaciones de China para adquirir participaciones portuarias pueden haber evolucionado a la par que su creciente poder. Y, a medida que ha aumentado la influencia de China en los puertos mundiales, también ha surgido la preocupación internacional por la posibilidad de que estos emplazamientos se utilicen como instalaciones de doble uso, al servicio tanto de buques comerciales como militares, sobre todo porque en un tercio de estas instalaciones ya han hecho escala y atracado buques de guerra de la PLAN.

Algunos gobiernos anfitriones ya han empezado a oponerse a este doble uso de sus puertos y activos comerciales, como Sri Lanka, que recientemente prohibió durante un año el atraque de buques de investigación extranjeros, a pesar de que China tiene arrendado el puerto de Hambantota durante 99 años.

La estrategia marítima de China

Entre estos acontecimientos recientes, ya no es una especulación, sino un hecho emergente, que China ha estado trabajando en el desarrollo de una red de inversiones, puertos, instalaciones y bases para crear una presencia marítima global que le permita ejercer y asumir el poder en el extranjero. A pesar de sus esfuerzos para crear esta red intencional de activos e instalaciones marítimas desde 2016, los esfuerzos de China para establecer una presencia marítima siguen y seguirán siendo altamente contingentes en el contexto geopolítico.

Si bien los desarrollos actuales en Yibuti y Ream han seguido patrones diferentes, el caso de Gabón puede parecerse al enfoque de China al establecer primero una misión antipiratería en el Golfo de Adén antes de establecerse en una base del EPL en Yibuti, ya que el Golfo de Guinea también se enfrenta a problemas de piratería y los buques chinos se han visto afectados por ello.

Aunque el planteamiento de China seguirá adaptándose en el futuro, esta emergente red de presencia marítima ya requiere acciones por parte de Estados Unidos y los socios interesados. Recientemente, la Corporación Financiera de Desarrollo de Estados Unidos (DFC, por sus siglas en inglés) comprometió 553 millones de dólares en préstamos para la construcción de una nueva terminal de contenedores de gran calado en el puerto de Colombo (Sri Lanka), cuya construcción está liderada por el grupo indio Adani. Esto se produce en el contexto del puerto de Hambantota, de propiedad china, que en los últimos años suscitó especulaciones de que se convertiría en un emplazamiento de la presencia militar de China en ultramar. Esta reciente inversión supuso un primer paso en la combinación de inversiones comerciales con la acción del gobierno estadounidense para obstaculizar los esfuerzos de China.

El gobierno estadounidense parece haber ampliado sus esfuerzos para impedir una base china en África Occidental en el transcurso de los dos últimos años. Sin embargo, en lugar de reaccionar ante estos escenarios específicos, Washington necesita centrarse en una estrategia polifacética de inversiones comerciales, conversaciones diplomáticas y asociaciones de seguridad para responder a -y predecir- la búsqueda china de presencia marítima en el extranjero.

Lea Thome