¿Cómo ven los vecinos de China los planes militares de Pekin?

China ha estado invirtiendo gran parte de su gasto en defensa en el desarrollo de sus capacidades navales, al tiempo que ha establecido bases navales y aéreas avanzadas en islas disputadas del Mar de China Meridional. La combinación de ambos factores hace temer a los vecinos de China que sus reivindicaciones territoriales desemboquen en una confrontación militar.

Varios países, desde Japón y Corea del Sur hasta Filipinas, desconfían cada vez más de la creciente agresividad e influencia de Pekín en la región.

El domingo, en la apertura del Parlamento chino, el primer ministro saliente, Li Keqiang, anunció un aumento del gasto militar del país, señalando la «escalada» de las amenazas a la seguridad procedentes del exterior. Pekín planea ahora gastar unos 1,55 billones de yuanes (225.000 millones de dólares) en sus fuerzas armadas para este año, lo que supone un aumento del 7,2% y el ritmo de incremento más rápido desde 2019.

Los militares deben «dedicar más energía al entrenamiento en condiciones de combate y fortalecer el trabajo militar en todas las direcciones y dominios», dijo Li.

El gasto en defensa de China todavía palidece en comparación con Estados Unidos, que ha destinado más de 800.000 millones de dólares a sus fuerzas armadas este año. Pero los analistas occidentales creen que Pekín gasta mucho más en defensa que las sumas anunciadas oficialmente.

«China se ha embarcado en un amplio programa de modernización y expansión militar a largo plazo desde el año 2000», afirmó Drew Thompson, experto en China de la Escuela Lee Kuan Yew de Políticas Públicas de la Universidad Nacional de Singapur. «Creo que el aumento presupuestario más reciente para el EPL es muy coherente con lo que hemos visto en los últimos 22 años».

Tzu-Yun Su, analista del Instituto de Investigación sobre Defensa y Seguridad Nacional de Taiwán, afirmó que los planes de gasto en defensa de China reflejan la intención de Pekín de transformarse de potencia terrestre a potencia naval.

«El estrecho de Taiwán, el mar de China Meridional y el mar de China Oriental serán las zonas cubiertas por la primera etapa de la expansión militar de Pekín», afirmó. «Después, China pondrá sus ojos en la expansión hacia la ‘segunda cadena de islas’, donde quiere influir en el reequilibrio de poder», añadió. La segunda cadena de islas está formada por las islas de Japón que se extienden hasta Guam y las islas de Micronesia.

Mayor percepción de la amenaza

El aumento del gasto en defensa se produce en un contexto de crecientes tensiones geopolíticas en el Indo-Pacífico. Varios países, desde Japón y Corea del Sur hasta Filipinas, se muestran cada vez más recelosos ante la creciente agresividad e influencia de Pekín en la región.

Su percepción de una mayor amenaza para la seguridad regional les ha llevado a centrarse en su propia preparación defensiva y a aumentar el gasto militar.

Japón, por ejemplo, anunció un gasto militar récord de 6,82 billones de yenes (51.700 millones de dólares) para el año próximo, lo que supone un aumento de alrededor del 26% respecto al año anterior. El gobierno del Primer Ministro Fumio Kishida también dio a conocer el mayor despliegue militar de la nación desde la Segunda Guerra Mundial, lo que supone un cambio drástico tras siete décadas de pacifismo.

El plan de reforma militar hará que Tokio duplique el gasto en defensa hasta el 2% del PIB y adquiera misiles capaces de atacar barcos u objetivos terrestres a 1.000 kilómetros de distancia.

Equilibrio entre EE.UU. y China

Corea del Sur también está cada vez más preocupada por el poderío militar de China, pero el reto de seguridad más inmediato y acuciante para Seúl gira en torno a Corea del Norte. Pyongyang ha intensificado drásticamente sus maniobras agresivas en los últimos meses, con un número récord de lanzamientos de misiles el año pasado.

«Corea del Sur tiene que ser más sensible a la amenaza que supone China debido a la situación en la península coreana, donde China podría intervenir del lado del Norte en caso de contingencia, pero Seúl también es reacia a involucrarse en la «competición de grandes potencias» entre Pekín y Washington», afirmó Ryo Hinata-Yamaguchi, profesor adjunto de proyectos en el Centro de Investigación de Ciencia y Tecnología Avanzadas de la Universidad de Tokio.

Corea del Sur comparte profundos lazos de seguridad con Estados Unidos, pero China es su socio comercial más importante, una situación que obliga a Seúl a caminar por la cuerda floja diplomática para garantizar unas buenas relaciones tanto con Washington como con Pekín.

Aunque la administración del Presidente Yoon Suk-yeol ha anunciado planes para aumentar el gasto militar, la mayor parte del nuevo equipamiento se desplegará para hacer frente a las amenazas que plantea Corea del Norte.

Para contrarrestar a China, Seúl intenta reforzar sus alianzas de seguridad. Esta semana, Corea del Sur ha acordado poner fin a una larga disputa con Japón por agravios relacionados con el brutal dominio de Tokio sobre Corea entre 1910 y 1945, una decisión ampliamente considerada como una contrapartida a la mejora de los lazos en materia de defensa.

«La firmeza de China en política exterior y el aumento del gasto militar son algunos de los factores que han impulsado la mejora estratégica de las relaciones entre Corea del Sur y Japón», declaró Leif-Eric Easley, profesor asociado de Estudios Internacionales en la Universidad Ewha Womans de Seúl.

«El nuevo entendimiento de la administración Yoon con el gobierno japonés del primer ministro Fumio Kishida refleja la voluntad de avanzar en la reconciliación y garantizar que la urgente cooperación para la seguridad regional no sea rehén de la historia».

«Washington apoya a sus aliados en Asia en aras de los esfuerzos trilaterales para hacer frente a los diversos retos que plantean Corea del Norte y China», añadió. «Pero una cuestión clave es si los líderes de Seúl y Tokio serán capaces de completar los deberes políticos internos para hacer sostenible su coordinación internacional».

Una fuente de ansiedad en Taiwán

Las crecientes capacidades militares de Pekín también han sido fuente de inquietud en Taiwán, que China considera su propio territorio y ha prometido poner bajo su control. Altos funcionarios estadounidenses han advertido en repetidas ocasiones que China podría invadir la isla democrática autogobernada en los próximos años, señalando los movimientos militares cada vez más asertivos de Pekín en el estrecho de Taiwán.

Según el analista Tzu-Yun Su, el gasto militar de China en 2023 es más de 11 veces superior al de Taiwán, lo que supone una gran presión para las finanzas del territorio. «Pero como China tiene cinco zonas de combate, sus recursos de defensa estarán más repartidos», señaló. Pidió a Taiwán que adopte plenamente la «guerra asimétrica», algo que incluso funcionarios estadounidenses han instado a Taipei a hacer.

«Si Taiwán prioriza la inversión en misiles antibuque y misiles de defensa aérea, tendrá muchas posibilidades de contrarrestar la ventaja numérica de China en su munición y personal militar», subrayó Su.

Las tensiones entre China y Filipinas también han ido en aumento en los últimos meses.

Filipinas ha presentado decenas de denuncias contra las actividades de China en el Mar de China Meridional, entre ellas la acusación a un buque chino de utilizar un «láser de grado militar» contra una patrullera filipina en las aguas en disputa.

Mientras China reclama una soberanía casi total sobre el mar, Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunei tienen reclamaciones coincidentes sobre partes de la masa de agua.

El presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., ha prometido que su país «no perderá ni un centímetro» de territorio. Su administración ha reforzado la alianza militar entre Manila y Washington, concediendo a las tropas estadounidenses acceso a cuatro bases militares más en el país del sudeste asiático y reanudando las patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional.

Su, experto de la INDSR, afirmó que la preocupación compartida por la creciente agresividad y asertividad de China podría llevar a los países de la región a considerar la posibilidad de establecer algo parecido a una «OTAN marítima».

«La cooperación en materia de seguridad en la región Indo-Pacífica gira en torno a Estados Unidos y, en los últimos meses, hemos visto cómo Washington reforzaba la cooperación militar bilateral con países como Japón, Corea del Sur y Filipinas», señaló. «Son esfuerzos importantes para equilibrar la dinámica de poder en la región y frenar la expansión del poder marítimo de China».

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