Congresistas de EE.UU. intenta evitar la retirada de los aviones espía U-2S Dragon Lady
Miembros del Congreso están nuevamente intentando impedir que la Fuerza Aérea de EE. UU. retire todos sus aviones espía U-2S Dragon Lady. En esta ocasión, los legisladores también quieren obligar a la Fuerza Aérea a «restaurar completamente» cuatro de estos icónicos aviones mediante un mantenimiento intensivo en depósito, lo que reforzaría la capacidad operativa de la flota.
La Fuerza Aérea sigue argumentando que estos aviones de gran altitud de la era de la Guerra Fría son demasiado vulnerables para apoyar futuros combates de alta intensidad y deberían ser reemplazados por una combinación de capacidades espaciales y de otro tipo. Esto presumiblemente incluiría un dron furtivo de gran altitud clasificado, conocido comúnmente (y extraoficialmente) como RQ-180, o una evolución del mismo, que se presentó públicamente a principios de este año.
E Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes publicó un borrador del proyecto de ley de gastos de defensa para el año fiscal 2027. Incluye una disposición que impediría a la Fuerza Aérea retirar más de dos U-2S en ese ciclo fiscal. Actualmente, la Fuerza Aérea cuenta con 23 de estas aeronaves en su inventario, incluyendo tres aviones de entrenamiento TU-2S biplaza.
Un resumen de la legislación propuesta también indica que incluye “81 millones de dólares para el mantenimiento programado en depósito de los U-2 para restaurar completamente cuatro aeronaves”. Se desconoce el estado operativo actual de las aeronaves en cuestión. Esto se incluye dentro del presupuesto total de 335.300 millones de dólares para operaciones y mantenimiento (O&M) en todos los servicios que el proyecto de ley asignaría para el año fiscal 2027.
El mantenimiento programado en depósito para cualquier aeronave es un proceso intensivo que implica un desmontaje completo y una inspección detallada. La pintura y otros recubrimientos suelen retirarse y volverse a aplicar. Las mejoras y modificaciones se suelen incorporar a los ciclos de mantenimiento en depósito, dado el extenso trabajo que ya se realiza.
El presupuesto propuesto por la Fuerza Aérea para el año fiscal 2027 elimina por completo la partida destinada a la operación y mantenimiento de los U-2, incluyendo el mantenimiento en depósito, lo que refleja el deseo de la Fuerza Aérea de retirar la flota.
Un informe anual sobre la estructura de las fuerzas armadas, publicado por el Pentágono en mayo, resume de forma concisa los argumentos actuales para retirar los U-2S restantes.
«La Fuerza Aérea retirará toda su flota de 23 aviones U-2, ya que la plataforma ya no es viable para futuros conflictos de alta intensidad», indica el informe sobre la estructura de la fuerza. «Su operación continua presenta importantes riesgos para la seguridad, la logística y las finanzas, que superan la utilidad que aún conserva la plataforma en entornos conflictivos».
«Esta decisión permite la reasignación estratégica de recursos fiscales para financiar necesidades de servicio más críticas y prioritarias, así como acelerar los esfuerzos de modernización en otras áreas clave», añade. «Continuar operando la flota de U-2 requeriría una inversión significativa para abordar problemas sistémicos, como la disminución de la capacidad de fabricación, la escasez de materiales y los riesgos de seguridad inherentes a la antigüedad de la plataforma».
Las dudas sobre la relevancia del U-2 ante un ecosistema global de amenazas a la defensa aérea en constante expansión no son nuevas. Competidores de similar nivel como China y Rusia, así como adversarios potenciales de menor nivel como Irán, siguen desarrollando y desplegando sistemas de defensa aérea más avanzados y expandiendo sus zonas de negación de acceso y control de área. Esto, a su vez, amenaza con alejar cada vez más al U-2 de las áreas donde debería operar.
Además de todo esto, los U-2 están envejeciendo y su operación y mantenimiento resultan cada vez más costosos. Los modelos U-2S que están en servicio actualmente son una versión mejorada de las variantes anteriores que comenzaron su servicio en la década de 1980.
Como se ha señalado, esta no es la primera vez que la Fuerza Aérea intenta retirar sus U-2 restantes, alegando factores operativos y de mantenimiento. En respuesta, el Congreso ha intervenido repetidamente en los últimos años para, al menos, bloquear la retirada total de la flota debido a la persistente preocupación por la posible brecha en la capacidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento aéreo (ISR).
El U-2 sigue ofreciendo una plataforma ISR única que puede volar a mayor altitud que cualquier otra plataforma operativa no orbital, tripulada o no tripulada, de las que dispone el ejército estadounidense, al menos según la información disponible hasta la fecha. Esto, a su vez, significa que la aeronave puede transportar imágenes, inteligencia de señales, cargas útiles de comunicaciones y otros sensores a esas altitudes, lo que les proporciona un campo de visión excepcionalmente amplio.
Desde esta posición, la aeronave puede utilizar un ángulo oblicuo para observar en profundidad zonas restringidas mientras sigue volando en espacio aéreo internacional y a mayor distancia de posibles amenazas. El uso del U-2 para recopilar información sobre un globo espía chino que sobrevoló partes de Estados Unidos y Canadá en 2023, lo que implicó sobrevolarlo, ofreció una demostración pública particularmente clara del valor de las capacidades de gran altitud de la aeronave.
Cada Dragon Lady puede transportar simultáneamente una amplia gama de sistemas de sensores y paquetes de comunicaciones, lo que aumenta aún más su flexibilidad. Los U-2S tienen la capacidad de desplegarse fácilmente en ubicaciones avanzadas a nivel mundial y realizar misiones de larga duración. Estos últimos aspectos han sido especialmente relevantes en comparación con las constelaciones de satélites ISR existentes, que están limitadas por sus órbitas y solo ofrecen cobertura a corto plazo sobre un área específica.
Cabe destacar que la flota de aviones U-2 de la Fuerza Aérea cuenta con una larga trayectoria brindando valioso apoyo de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) fuera de las operaciones de combate tradicionales. El año pasado, la Fuerza Aérea confirmó que los U-2S estaban apoyando la misión de seguridad fronteriza reforzada a lo largo de la frontera sur de Estados Unidos con México. Estas aeronaves se han utilizado durante años para apoyar operaciones antinarcóticos, así como misiones de asistencia humanitaria y socorro en casos de desastre. La NASA también opera un par de aviones ER-2, otra versión del U-2, como plataformas de investigación científica de gran altitud.
La Fuerza Aérea lleva años insinuando la existencia de aeronaves avanzadas, aún clasificadas, que podrían suplir la baja del U-2 y, además, ofrecer mayor capacidad de supervivencia en entornos de alto riesgo. Esto se ha visto reforzado por la aparición del RQ-180, o un diseño furtivo similar, en Grecia a principios de este año. Al mismo tiempo, en el pasado hemos planteado interrogantes aún sin respuesta sobre cuántos de estos drones podrían estar realmente en servicio y qué tipo de capacidad operativa podrían proporcionar dichas flotas.
José Trevithick
