Cuatro grandes acuerdos de aviones de combate podrían remodelar los ejércitos de Medio Oriente durante décadas.

Durante décadas, los países de Oriente Medio han importado aviones de combate avanzados en grandes cantidades, a veces batiendo récords.

Arabia Saudí compró 84 cazas F-15SA por 60.000 millones de dólares en 2017 en la que fue la mayor venta de armas al extranjero de Estados Unidos. En 2021, los Emiratos Árabes Unidos hicieron un pedido de 19.000 millones de dólares para 80 Rafale de Dassault, el mayor pedido extranjero que Dassault ha recibido para este avión.

La región alberga actualmente la segunda, tercera y cuarta mayores flotas de F-16 del mundo, e Israel cuenta con una amplia y creciente flota de cazas furtivos F-35.

Cuatro adquisiciones inminentes por parte de Turquía, Irak, Irán y Egipto demuestran que esta tendencia no cambiará pronto. Aunque no batirán ningún récord, los pedidos podrían tener un profundo impacto en sus compradores y en la región.

Viper turcos

Turquía planeó durante mucho tiempo adquirir 100 F-35 para reemplazar gradualmente sus 270 F-16, que son la columna vertebral de su fuerza aérea, pero EE.UU. echó a Ankara del programa F-35 después de que comprara el avanzado sistema de defensa aérea S-400 de Rusia.

Ankara propuso una alternativa en 2021 que daría a Turquía 40 de las variantes más nuevas del F-16, conocidas como Viper, y 79 kits de modernización para mejorar su flota actual, pero ese acuerdo se enfrenta a una dura oposición de los legisladores estadounidenses.

Ankara ya ha comenzado a modernizar 35 de sus F-16 más antiguos en el marco de su programa de modernización Ozgur, que incluye equiparlos con nuevos ordenadores de misión y aviónica. Turquía también planea equipar estos aviones con su radar MURAD de barrido electrónico activo (AESA) de desarrollo propio.

A pesar de los notables éxitos del programa Ozgur, es probable que Ankara siga necesitando esos kits de modernización y nuevos F-16 para garantizar que el grueso de su flota esté al día durante la próxima década, a la espera de desplegar su caza de quinta generación de desarrollo propio, el TF Kaan.

Los legisladores estadounidenses se oponen a la venta de F-16 a Turquía, en gran parte debido a las acciones del presidente Recep Tayyip Erdogan en su país, donde ha encarcelado a opositores políticos y amordazado a la prensa, y en el extranjero, donde ha atacado a los aliados kurdos de Estados Unidos en Siria, amenazado a Grecia y bloqueado la admisión de Suecia en la OTAN.

La marcha atrás de Erdogan en este último asunto el 10 de julio puede romper el estancamiento. El gobierno de Biden declaró al día siguiente que tenía la intención de seguir adelante con la venta de los F-16. El senador Bob Menéndez, presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado y firme opositor al acuerdo, está en conversaciones con la administración y podría retirar pronto sus objeciones, aunque es posible que pida otras concesiones a Ankara.

Si el acuerdo sigue adelante, sería el mayor acuerdo de armas desde que las relaciones entre Estados Unidos y Turquía empezaron a deteriorarse hace una década.

Para Ankara, que no ha recibido ningún F-16 nuevo desde 2012, un acuerdo por F-16 modernos daría a su fuerza aérea el parche que necesita hasta que reciba el TF Kaan, aunque es poco probable que ese avión sea tan avanzado como el F-35.

Flankers de Irán

Los lazos entre Irán y Rusia en materia de defensa han alcanzado nuevas cotas tras el ataque de Moscú a Ucrania el año pasado. La guerra ha agotado los arsenales de Rusia y la ha obligado a buscar nuevos proveedores. Irán, a su vez, ha suministrado aviones no tripulados y munición, utilizando aviones civiles y barcos para trasladar el armamento a través del mar Caspio.

La Casa Blanca declaró en diciembre que los servicios de inteligencia indicaban que Irán recibiría cazas Su-35 Flanker de Rusia en algún momento de este año. Aunque no está claro cuántos se entregarán, se cree que Moscú empezará con las dos docenas de Su-35 que construyó originalmente para Egipto.

Aunque el Su-35 suele considerarse un caza avanzado de cuarta generación -también conocida como generación 4.5 o 4+++- como el Rafale, carece de las características clave de estos aviones, en particular un radar AESA.

Irán no ha importado cazas de cuarta generación desde que compró MiG-29A soviéticos en 1990. La mayor parte de su flota de cazas data del periodo anterior a 1979, cuando Irán era aliado de Estados Unidos y adquirió una gran flota de F-14A Tomcats, convirtiéndose en el único operador extranjero de ese emblemático reactor.

Tampoco está claro cuándo recibirá Irán sus Flankers recién salidos de fábrica. En los medios de comunicación iraníes han aparecido numerosas declaraciones contradictorias.

En enero, un miembro de la Comisión de Seguridad Nacional y Política Exterior del Parlamento iraní expresó su optimismo de que Teherán recibiría los aviones poco después del Año Nuevo iraní, que cayó el 21 de marzo. En mayo, un informe afirmaba que los aviones llegarían en una semana.

Los comentarios del ministro de Defensa iraní, Mohammed Reza Ashtiani, también son reveladores. El 6 de marzo se mostró optimista respecto a la entrega, pero moderó ese optimismo el 28 de mayo, afirmando que las conversaciones sobre la adquisición eran «sobre todo especulaciones» y que algunos acuerdos tardan años en producir entregas.

Estas declaraciones sugieren que los iraníes pueden llegar a cuestionar lo que obtienen de su asociación con Rusia. Cuanto más tarden en llegar esos Su-35, más parcial parecerá esa asociación.

Rafales iraquíes

Al parecer, Irak ha estado negociando la compra de 14 Rafale. Sería la primera vez que Bagdad compra aviones de combate a Francia desde que el régimen de Saddam Hussein encargó 133 Mirage F1 en las décadas de 1970 y 1980.

En los años transcurridos desde 2003 -durante los cuales la fuerza aérea iraquí ha luchado por recuperarse en medio de la guerra de Irak y la lucha contra el ISIS- la adquisición de cazas más importante de Irak fueron sin duda sus 36 F-16C/D de fabricación estadounidense, aunque también adquirió una modesta flota de aviones de entrenamiento T-50 de Corea del Sur y aviones de combate ligeros subsónicos L-159 de fabricación checa.

Los primeros F-16 de Irak se entregaron en 2015 y se convirtieron en el pilar de su fuerza aérea, pero en cinco años los problemas técnicos y de mantenimiento crónicos pusieron en entredicho su futuro. Sin embargo, en los últimos meses los jets se han convertido en el principal avión de ataque de Irak contra los restos del ISIS, en parte porque la guerra en Ucrania ha impedido a Rusia suministrar las piezas que Irak necesita para sus helicópteros de fabricación rusa.

Es poco probable que Irak quiera el Rafale para complementar su flota de F-16 en los ataques aéreos contra militantes sobre el terreno. Lo más probable es que Bagdad quiera el elegante avión francés principalmente para defensa aérea.

Irak ya ha recurrido a Francia en busca de radares de largo alcance, inaugurando su primer Thales Ground Master 403 en septiembre, lo que quizá resulte apropiado dado que el sistema integrado de defensa aérea KARI que Francia construyó para Irak a finales de la década de 1980 fue destruido en la Guerra del Golfo.

Aunque el F-16 es un caza capaz para la defensa aérea, EEUU nunca vendió a Irak el misil aire-aire AIM-120. Por consiguiente, Irak puede esperar que recurrir a Francia le proporcione un caza muy capaz armado con misiles aire-aire Meteor, lo que mejoraría enormemente sus limitadas capacidades de defensa aérea.

Águilas de Egipto

Desde que firmó la paz con Israel en 1979, Egipto ha sido principalmente un cliente armamentístico de Estados Unidos, acumulando F-16, helicópteros de ataque AH-64 y tanques M1.

Por otra parte, nunca se permitió a Egipto comprar F-15 Eagles a pesar de que EE.UU. aceptó en principio venderlos y a pesar de que EE.UU. los vendió a Arabia Saudí y Qatar, ninguno de los cuales estableció lazos diplomáticos con Israel. En 2002, Estados Unidos e Israel «llegaron a una serie de entendimientos» en relación con la venta de armas estadounidenses a Egipto, uno de cuyos elementos era la prohibición de que Egipto comprara F-15.

Aunque Egipto acabó adquiriendo F-16 -ahora tiene la cuarta flota más grande del mundo- nunca recibió el AIM-120, lo que limitó gravemente su capacidad de defensa aérea.

Al habérsele negado el F-15 durante casi 40 años, Egipto recurrió a Rusia, encargando casi cuatro docenas de MiG-29 por 2.000 millones de dólares en 2014 y luego dos docenas de Su-35 por 2.000 millones de dólares en 2018. Aunque los jets rusos no podían intercambiar datos con los aviones egipcios de fabricación estadounidense, El Cairo esperaba que pudieran operar como una «fuerza aérea dentro de una fuerza aérea» y compensar parcialmente sus limitadas capacidades aire-aire.

Desde entonces, Egipto se ha echado atrás en el acuerdo del Su-35, probablemente por la amenaza de sanciones estadounidenses y porque la guerra de Ucrania puede afectar a las exportaciones de armas rusas.

Por suerte, también puede haber surgido la oportunidad de que Egipto adquiera finalmente el F-15. En marzo de 2022, el general Frank McKenzie, entonces jefe del Mando Central de EE.UU., dijo a los legisladores que «creo que tenemos buenas noticias en el sentido de que vamos a proporcionarles F-15, lo que supuso un largo y duro esfuerzo».

El consentimiento de Israel es crucial para cualquier compra egipcia de F-15, pero es probable que esté de acuerdo. Después de todo, Israel comenzó a recibir el más avanzado F-35 en 2016 y, con su reciente pedido de otros 25, es probable que tenga 75 de esos aviones furtivos para cuando El Cairo reciba sus primeros F-15.

El F-15 sigue siendo un caza de superioridad aérea muy apreciado después de casi 50 años en servicio, y cualquier venta de F-15 a Egipto sería digna de mención, ya que El Cairo lleva esperando casi el mismo tiempo para comprarlos.

Paul Iddon