El futuro caza británico GCAP no puede repostar en aviones cisterna de la RAF
El Reino Unido está invirtiendo miles de millones de libras en el desarrollo de uno de los aviones de combate más avanzados del mundo, pero actualmente no dispone de un avión cisterna capaz de repostarlo.
La Real Fuerza Aérea ha confirmado que el futuro caza del Programa Aéreo de Combate Global (GCAP, por sus siglas en inglés) utilizará el reabastecimiento en vuelo mediante pértiga en lugar del sistema de sonda y cesta instalado en las flotas británicas de Typhoon y F-35B.
Esta decisión supone un reto para la RAF, cuya flota completa de aviones cisterna Voyager suministra combustible mediante mangueras flexibles y cestas de reabastecimiento. Ninguno de sus 14 aviones Airbus A330 Multi Role Tanker Transport está equipado con una pértiga de reabastecimiento.
En su intervención en la Conferencia Global de Jefes de la Fuerza Aérea y Espacial celebrada en Londres, un funcionario de la RAF confirmó que el GCAP utilizaría una instalación de rampa de reabastecimiento aéreo universal (UARRSI, por sus siglas en inglés), según informa Janes.
“Actualmente no disponemos de este servicio en el Reino Unido. Tenemos un requisito de GCAP para obtenerlo. Debemos resolver ese requisito, y en eso estamos trabajando ahora”, declaró el funcionario.
El servicio está analizando cómo y cuándo podría introducir una capacidad soberana de reabastecimiento de combustible mediante pértigas antes de que se prevea que el GCAP entre en servicio en 2035.
¿Por qué la RAF no utiliza pértigas de reabastecimiento en vuelo?
Históricamente, la Real Fuerza Aérea (RAF) ha preferido el reabastecimiento de combustible mediante sonda y cesta para sus aviones de combate de alta velocidad.
En ese sistema, la aeronave receptora extiende una sonda hacia una cesta de reabastecimiento que queda detrás del avión cisterna. En cambio, el reabastecimiento mediante pértiga utiliza un tubo telescópico rígido controlado por un operador o un sistema automatizado a bordo del avión cisterna, que se conecta a un receptáculo en la aeronave receptora.
Los sistemas de pértiga permiten, por lo general, transferir combustible con mayor rapidez, lo que los hace especialmente adecuados para aeronaves grandes o plataformas que requieren cargas de combustible sustanciales.
Los aviones cisterna Voyager KC2 británicos llevan dos pods de reabastecimiento bajo las alas, mientras que el KC3 añade una unidad de manguera central. Esto permite a la flota reabastecer de combustible a aeronaves como el Typhoon, el F-35B y muchos cazas aliados, pero no a aeronaves diseñadas exclusivamente para el reabastecimiento mediante pértiga.
Esto deja a la RAF dependiendo de los aviones cisterna aliados cuando aeronaves como su RC-135W Rivet Joint, el C-17 Globemaster III y el P-8A Poseidon necesitan combustible en vuelo.
La brecha podría acentuarse si el Reino Unido sigue adelante con sus planes de adquirir 12 cazas F-35A de despegue y aterrizaje convencionales para entrenamiento y apoyo a la misión nuclear de la OTAN. A diferencia del F-35B, el F-35A utiliza reabastecimiento en vuelo mediante pértiga.
GCAP obliga al Reino Unido a afrontar su déficit de buques petroleros.
La decisión del GCAP significa que el repostaje mediante pértiga ya no será un requisito minoritario que afecte a un pequeño número de aeronaves especializadas de la RAF.
En cambio, se convertirá en un elemento esencial para la futura capacidad aérea de combate de primera línea de Gran Bretaña.
El Reino Unido podría modificar parte de la flota de Voyager, adquirir buques cisterna adicionales equipados con pértigas de reabastecimiento o buscar un nuevo acuerdo que combine capacidad propia y aliada. La Real Fuerza Aérea aún no ha confirmado qué opción prefiere.
Airbus ofrece el A330 MRTT con un avanzado sistema de pértiga de reabastecimiento en vuelo, y varias fuerzas aéreas ya operan variantes equipadas con dicha pértiga. Sin embargo, los Voyager británicos se adquirieron mediante la iniciativa de financiación privada AirTanker y se configuraron en función de los requisitos de la RAF para el sistema de manguera y cesta.
La decisión sobre el repostaje también proporciona otra pista sobre el diseño emergente del GCAP.
Se prevé que el avión de sexta generación sea más grande que el Eurofighter Typhoon, con mayor capacidad de combustible interno, armamento y alcance. Estas características podrían hacer que la mayor velocidad de transferencia de combustible que ofrece una pértiga sea especialmente valiosa durante las operaciones de largo alcance.
Italia y Japón, socios del programa GCAP, también operan aviones cisterna con capacidad para repostar con pértiga, lo que convierte al sistema en una opción lógica para la interoperabilidad en todo el programa trilateral.
Sin embargo, esto deja a Gran Bretaña ante una realidad inusual: a menos que la RAF modernice su capacidad de reabastecimiento en vuelo, sus aviones de combate más avanzados del futuro dependerán de otro país para ser reabastecidos de combustible en el aire.
Joanna Bailey
