El Pentágono no aceptará nuevos F-35 con TR-3 hasta que finalicen las pruebas.

Un número indeterminado de nuevos F-35 quedará retenido como consecuencia de las pruebas en curso del sistema TR-3, cuyas entregas se espera que comiencen entre diciembre de 2023 y abril de 2024.

A partir de julio, los cazas F-35 Joint Strike Fighters de nueva construcción equipados con el hardware Tech Refresh 3 (TR-3) no serán aceptados por el gobierno hasta que se completen las pruebas en curso del sistema, según informa la Oficina del Programa Conjunto del F-35 (JPO).

«Tal y como informamos al Congreso en marzo, seguimos viendo el riesgo de que la entrega del TR-3 se demore hasta diciembre de 2023-abril de 2024. La entrega de aviones capaces de combatir a nuestros combatientes es nuestra prioridad número 1 y el TR-3 proporciona la potencia de cálculo que garantiza que el F-35 siga siendo superior a los adversarios potenciales en las próximas décadas», dijo el portavoz de JPO Russ Goemaere en un comunicado.

«A partir de finales de este verano, los aviones F-35 que salgan de la línea de producción con hardware TR-3 no serán aceptados (DD250) hasta que la capacidad de combate relevante sea validada de acuerdo con las expectativas de nuestros usuarios». El JPO y Lockheed Martin se asegurarán de que estos aviones estén almacenados de forma segura y protegida hasta que se produzca la DD250″, añadió.

Tras la primera prueba de vuelo del TR-3 en enero, el programa F-35 comenzó a integrar el nuevo hardware en la producción en febrero y fijó la primera entrega de un avión equipado con TR-3 para julio, según un informe reciente de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno. Dado que aún quedan por realizar más pruebas de vuelo y evaluaciones adicionales del software del sistema, la declaración de Goemaere confirma que los reactores equipados con el TR-3 que empezarán a salir de la línea de producción este verano estarán retenidos hasta que finalicen dichas pruebas.

«Nuestro equipo está plenamente dedicado a la entrega de aviones TR-3 F-35 y seguirá trabajando con el JPO en el desarrollo de software, manteniendo los más altos niveles de seguridad y calidad. Seguimos entregando aviones en la configuración TR-2 según lo previsto», dijo Lockheed Martin en un comunicado.

En marzo, el teniente general Mike Schmidt, director ejecutivo del programa F-35, dijo a los legisladores que la «evaluación del riesgo del 80% del calendario» del JPO preveía que el sistema TR-3 estaría terminado en abril de 2024, lo que indicaba que esa fecha podría deslizarse a derecha o izquierda. La estimación de Lockheed, sin embargo, era que el sistema TR-3 llegaría en diciembre de 2023, un calendario que la empresa mantiene a rajatabla.

«El equipo conjunto sigue trabajando incansablemente en el TR-3, y Lockheed Martin mantiene su compromiso de entregar el primer avión TR-3 este año», declaró la empresa en respuesta a las preguntas de Breaking Defense.

En resumen: cualquier avión F-35 que salga de la línea a partir de julio y que se espere que tenga la configuración TR-3 será almacenado hasta que finalicen las pruebas. En el mejor de los casos, según las estimaciones existentes, el plazo sería de unos cinco meses; en el peor, de unos nueve, o incluso más si se producen retrasos. (Lockheed sigue construyendo reactores con configuración TR-2, cuyas entregas continuarán).

El TR-3 proporciona esencialmente la columna vertebral informática para permitir el Bloque 4, un conjunto de nuevas capacidades para el Joint Strike Fighter con características como armas de ataque electrónico mejoradas y la capacidad de llevar misiles adicionales. El desarrollo del Bloque 4 ha sufrido retrasos, y la GAO informó el mes pasado que el aumento de sus costes no puede contabilizarse en su totalidad.

Anteriormente, el programa F-35 preveía que el TR-3 estuviera disponible en abril de 2023, lo que suponía un retraso de un año respecto al calendario actual.

El programa F-35 también interrumpió recientemente las entregas por separado debido a un problema de vibraciones conocido como resonancia armónica en el motor del caza, que se reanudaron en marzo después de que el JPO ordenara un reajuste del hardware. Desde entonces, se han entregado al Gobierno «más de 45 F-35» hasta el 8 de junio, según Lockheed.

Michael Marrow