¿Es este el principio del fin del despliegue de tropas estadounidenses en Siria e Irak?

Una oleada de informes parece sugerir que la presencia de tropas estadounidenses en Irak y Siria, establecida en 2014-15 para combatir al grupo Estado Islámico, está llegando a su fin.

Citando fuentes del Departamento de Defensa y del Departamento de Estado, Foreign Policy informó el miércoles que la Casa Blanca se ha vuelto cautelosa de mantener el despliegue en Siria, donde se estima que 900 tropas estadounidenses están asociadas con las Fuerzas Democráticas Sirias dirigidas por kurdos contra el Estado Islámico. El informe aclaró que “no se ha tomado una decisión definitiva de marcharse”.

Un alto funcionario estadounidense dijo a CNN que la Casa Blanca “no está considerando una retirada de las fuerzas de Siria.”

Esto se produjo poco después de que un informe anterior de Al-Monitor publicado el lunes revelara que el Pentágono tiene un plan para que las SDF se asocien con el régimen de Assad contra el Estado Islámico, lo que indica que Estados Unidos tiene planes de retirarse eventualmente.

Otro informe publicado el miércoles por Reuters reveló que Estados Unidos e Irak iniciarán conversaciones para poner fin a la presencia de tropas de la coalición liderada por Estados Unidos en ese país, transmitiendo el mensaje en una carta al ministro de Asuntos Exteriores iraquí. El informe señalaba que estas conversaciones durarán probablemente varios meses, y que la posible retirada de Estados Unidos dista mucho de ser inminente.

Estados Unidos tiene 2.500 soldados en Irak, que terminaron oficialmente su misión de combate contra el Estado Islámico en diciembre de 2021 y permanecen en el país en calidad de asesores de las fuerzas de seguridad iraquíes y kurdas.

Las tropas estadounidenses regresaron a Irak en 2014 tras retirarse por completo en 2011. Regresaron por invitación del gobierno iraquí, que luchaba por defenderse de una devastadora toma de un tercio del país por parte del Estado Islámico. Al año siguiente, Estados Unidos desplegó tropas en Siria para ayudar a las incipientes Fuerzas de Autodefensa a derrotar al mismo grupo.

El Estado Islámico fue derrotado territorialmente en Irak en 2017 y en Siria en 2019. Sin embargo, todavía hay militantes pertenecientes al grupo en ambos países que ocasionalmente lanzan ataques.

Desde el 19 de octubre, las tropas estadounidenses han sido atacadas más de 150 veces por milicias respaldadas por Irán, tanto en Irak como en Siria, que se oponen a la actual guerra israelí en Gaza.

Aunque los informes del miércoles indican que los despliegues estadounidenses terminarán en algún momento, los analistas son muy escépticos en cuanto a que, a pesar de la creciente presión, las tropas estadounidenses vayan a hacer las maletas y marcharse pronto.

Ryan Bohl, analista principal de Oriente Medio y el Norte de África en la empresa de inteligencia de riesgos RANE, cree que el supuesto plan para que las Fuerzas de Autodefensa cooperen con Assad es “de muy bajo nivel” y todavía está trabajando en su camino hacia el Departamento de Estado.

“Yo no esperaría que la administración tomara una decisión importante al respecto durante la temporada electoral”, dijo Bohl.

“Es posible que eso conduzca a una decisión en un segundo mandato, y Estados Unidos tiene interés en salir de Siria de forma sostenible, pero creo que necesitaremos más tiempo antes de que se haga realidad”, añadió.

Joshua Landis, director del Centro de Estudios sobre Oriente Medio y del Centro Familiar Farzaneh de Estudios sobre Irán y el Golfo Pérsico de la Universidad de Oklahoma, también duda de que Estados Unidos se retire de Siria antes de las elecciones.

Comentó: “Una retirada sería demasiado desordenada y suscitaría muchas de las críticas a la administración Biden que siguieron a la retirada de Afganistán”.

Landis señaló que los dirigentes políticos kurdos del noreste de Siria han intentado “en varias ocasiones” negociar algún acuerdo con Damasco.

En los últimos meses, Estados Unidos se ha visto sometido a “una presión mucho mayor para que abandone Siria e Irak” debido a la guerra de Gaza y a la intensificación simultánea de la campaña aérea de Turquía contra el noreste de Siria, dirigida contra los combatientes de las FDS y la infraestructura civil.

Landis se muestra escéptico ante la posibilidad de que el Pentágono pueda patrocinar un acuerdo de cooperación entre las FDS y Damasco.

“No creo que Assad acepte cooperar con las Fuerzas de Autodefensa como fuerza militar autónoma que gobierne Rojava”, dijo, utilizando el nombre kurdo del Kurdistán sirio. “Cualquier cosa que huela a autonomía o cuasi independencia kurda es anatema para el Partido Baaz, como lo es para la oposición árabe siria”.

No obstante, Landis señaló que Assad necesita la cooperación kurda, ya que los kurdos representan el 10% de la población de Siria.

“También son una minoría en Siria, que constituyen un aliado natural para los alauitas en su esfuerzo por contrarrestar a la mayoría árabe suní”, afirmó. “Los kurdos serán clave para gestionar las tribus árabes del noreste de Siria, muchas de las cuales se unieron a la oposición o colaboraron estrechamente con Al Qaeda y el ISIS en el pasado”.

En consecuencia, Assad querrá “preparar” a los líderes kurdos para una futura cooperación, excluyendo a aquellos que trabajaron estrechamente con los estadounidenses durante la campaña contra el Estado Islámico.

“Los kurdos y el gobierno de Assad tienen un interés común en derrotar al ISIS y a otras milicias árabes suníes, que son sus enemigos comunes”, dijo Landis.

Por ahora, las tropas estadounidenses en Siria se encuentran en una posición precaria, ya que Irán y sus innumerables milicias aliadas han hecho de su expulsión su principal objetivo desde que comenzó la guerra en Gaza. Aunque estas milicias no pueden atacar directamente a Israel, sí pueden atacar las bases estadounidenses en la región, como han hecho desde el 19 de octubre.

“Turquía también ha saltado a la palestra porque espera detener el apoyo de Estados Unidos a las Fuerzas de Autodefensa y a los kurdos en general”, dijo Landis. “Poner fin a la cooperación militar entre Estados Unidos y los kurdos es el objetivo de seguridad número uno de Turquía”.

Los acontecimientos en el vecino Irak también podrían influir directamente en el futuro del despliegue en Siria. En los últimos meses, el primer ministro iraquí, Mohammed Shia’ Al Sudani, ha pedido en repetidas ocasiones la retirada completa de las tropas estadounidenses, aunque no ha especificado un calendario.

El 4 de enero, Estados Unidos eliminó en Bagdad a un alto dirigente de las milicias iraquíes apoyadas por Irán y el martes atacó tres instalaciones de las milicias tras un ataque con misiles a gran escala contra la base aérea de Al-Asad, en el oeste de Irak, que causó heridas a dos miembros del personal estadounidense.

En un comunicado, la oficina de Sudani calificó el primer ataque de “peligrosa escalada y agresión”. Un portavoz del primer ministro criticó igualmente los ataques del martes, afirmando que pretendían “dañar la seguridad y la estabilidad en Irak” y contribuir “a una escalada irresponsable.”

“Si los iraníes pueden provocar a las fuerzas estadounidenses para que maten a más dirigentes iraquíes, Sudani puede verse obligado a cumplir su amenaza de expulsar a las tropas estadounidenses”, dijo Landis. “Las bases estadounidenses en Irak y clave para apoyar la posición de Estados Unidos en Siria”.

“Si las tropas estadounidenses abandonan Irak, Siria no andará muy lejos”.

Bohl, de RANE, señaló que la situación en Irak es “más complicada”, ya que “las fuerzas internas, en particular las que están alineadas con los nacionalistas e Irán, llevan mucho tiempo ganando a Estados Unidos para que abandone el país.”

“Estados Unidos está ansioso por preservar sus ganancias estratégicas de la ocupación y la guerra contra ISIS y ciertamente no quiere ceder todo el país a Irán”, dijo Bohl. “Para el caso, tampoco lo quieren los políticos antiiraníes del país, que son conscientes de que sin Estados Unidos para contrarrestar la influencia iraní, se dan cuenta de que tendrían una mano más débil contra Irán.”

Joel Wing, autor del blog Musings on Iraq, cree que Sudani está definitivamente “jugando a la política” en lo que se refiere a una retirada estadounidense.

“Está intentando decir lo justo para apaciguar a los elementos proiraníes de su gobierno”, me dijo Wing. “La necesidad de los estadounidenses ya no es como antes, cuando había una insurgencia floreciente en Irak, pero los partidos gobernantes siguen viendo su necesidad; de lo contrario, harían que el gabinete propusiera un proyecto de ley para que se marcharan”.

“Por eso también las mociones en el Parlamento son sólo para aparentar, porque no tiene poder para iniciar proyectos de ley”, dijo Wing.

Además, obligar a la coalición liderada por Estados Unidos a retirarse en tales circunstancias sería una “vergüenza” para Bagdad, ya que “demostraría al mundo que no tiene control sobre los grupos armados”, que pueden “forzar las cosas” mediante la violencia.

Wing cree que la perspectiva de una retirada este año es “muy improbable”, a menos que las cosas “se recrudezcan drásticamente” mediante escaladas “ojo por ojo” entre Estados Unidos y las milicias, pero “no apostaría por ello”.

Bohl cree que la retirada estadounidense sólo se producirá cuando Washington decida hacerlo “unilateralmente” en lugar de verse obligado a marcharse por Bagdad.

“Pero incluso eso tiene que estar supeditado a la creencia en Washington de que hacerlo no resultará en un resurgimiento del ISIS o causará que el país caiga completamente en la órbita iraní”, dijo.

Una retirada estadounidense reforzaría sin duda a Irán en Irak.

“El gobierno actual ya es uno de los más proiraníes desde la invasión estadounidense”, dijo Wing.

“Habría poco para contrarrestar la influencia de Teherán”.

Paul Iddon