Estados Unidos dispuesto a escoltar a los buques filipinos en el Mar de China Meridional.

El ejército estadounidense está abierto a consultas sobre la escolta de barcos filipinos en el disputado Mar de China Meridional, dijo el martes el jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos en medio de un aumento de las hostilidades entre Pekín y Manila en las aguas en disputa.

Las declaraciones del almirante Samuel Paparo, que hizo en respuesta a una pregunta durante una conferencia de prensa en Manila con el jefe de las Fuerzas Armadas de Filipinas, general Romeo Brawner Jr., brindaron una visión de la mentalidad de uno de los más altos comandantes militares estadounidenses fuera del territorio continental de Estados Unidos sobre una posible operación que correría el riesgo de poner a los barcos de la Armada de Estados Unidos en colisiones directas con los de China.

Los barcos de la guardia costera, la marina y los supuestos milicianos chinos se enfrentan regularmente con los buques filipinos durante los intentos de reabastecer a los marineros filipinos estacionados en partes del Mar de China Meridional reclamadas por ambos países. A medida que estos enfrentamientos se vuelven cada vez más hostiles, lo que resulta en lesiones a los marineros filipinos y daños a sus barcos, el gobierno filipino se ha planteado la posibilidad de invocar el tratado de alianza con Washington.

Paparo y Brawner hablaron con los periodistas tras una conferencia militar internacional en Manila organizada por el Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, en la que se pusieron de relieve las acciones cada vez más agresivas de China en el Mar de China Meridional.

Asistieron funcionarios militares y de defensa y diplomáticos estadounidenses y de países aliados, pero no hubo representantes chinos.

Preguntado sobre si el ejército estadounidense consideraría escoltar a los barcos filipinos que entregan alimentos y otros suministros a las fuerzas filipinas en el Mar de China Meridional, Paparo respondió: «Ciertamente, en el contexto de las consultas.» «Cualquier opción entre las dos naciones soberanas en términos de nuestra defensa mutua, escolta de un buque al otro, es una opción totalmente razonable dentro de nuestro Tratado de Defensa Mutua, entre esta estrecha alianza entre los dos», dijo Paparo sin dar más detalles.
Brawner respondió con cautela a la sugerencia, que podría entrar en conflicto con las leyes filipinas, incluida la prohibición constitucional de que fuerzas extranjeras se unan directamente a operaciones de combate locales. «La actitud de las Fuerzas Armadas de Filipinas, según dictan las leyes filipinas, es que primero confiemos en nosotros mismos», dijo Brawner. «Vamos a probar todas las opciones, todas las vías que estén a nuestro alcance para que podamos cumplir la misión… en este caso, el reabastecimiento y la rotación de nuestras tropas». «Entonces buscaremos otras opciones cuando ya nos veamos limitados para hacerlo nosotros mismos», dijo Brawner.

El presidente Ferdinand Marcos Jr. ha declarado que hasta la fecha no se ha producido ninguna situación que justifique la activación del tratado, que obliga a los aliados a acudir en ayuda mutua en caso de sufrir un ataque exterior. El presidente Joe Biden y su gobierno han renovado en repetidas ocasiones su «férreo» compromiso de ayudar a defender a Filipinas en virtud del tratado de 1951 si las fuerzas, barcos y aviones filipinos son objeto de un ataque armado, incluso en el Mar de China Meridional.

El secretario de Defensa filipino, Gilberto Teodoro Jr, afirmó en la conferencia que China es «el mayor perturbador» de la paz en el Sudeste Asiático y pidió una mayor censura internacional por su agresión en el Mar de China Meridional, un día después de que China impidiera a buques filipinos entregar alimentos a un barco guardacostas en el disputado banco de arena de Sabina, en las aguas en disputa.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, afirmó que «la etiqueta de socavar la paz nunca puede atribuirse a China», y culpó a otros actores no especificados de «cometer infracciones y provocaciones en el Mar de China Meridional e introducir fuerzas externas para socavar el panorama general de la paz y la estabilidad regionales».

Más tarde, Teodoro declaró a los periodistas al margen de la conferencia que las declaraciones internacionales de preocupación contra las acciones cada vez más asertivas de China en las aguas en disputa y en otros lugares «no eran suficientes.» «El antídoto es una acción multilateral colectiva más enérgica contra China», afirmó Teodoro, añadiendo que una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU sería un paso enérgico, pero poco probable dado el veto de China en el Consejo de Seguridad. También pidió a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático que hiciera más.

El bloque de 10 naciones del sudeste asiático incluye a Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunei, que tienen reivindicaciones sobre el mar de China Meridional, que se solapan entre sí, así como con las de China y Taiwán.

«La ASEAN, para seguir siendo relevante y creíble, no puede continuar ignorando lo que China está haciendo en el Mar de China Meridional», afirmó Teodoro. En el último incidente en el Mar de China Meridional, las autoridades filipinas afirmaron que China desplegó el lunes «una fuerza excesiva» de 40 barcos que impidieron a dos buques filipinos entregar alimentos y otros suministros al mayor buque guardacostas de Manila en Sabina Shoal.

China y Filipinas se culparon mutuamente del enfrentamiento en Sabina, un atolón deshabitado reclamado por ambos países que se ha convertido en el último punto álgido de las Spratlys, la región más disputada del mar de China Meridional. En los últimos meses, China y Filipinas han desplegado por separado buques guardacostas en Sabina ante la sospecha de que la otra parte pudiera tomar el control del atolón pesquero y construir estructuras en él.

Los guardacostas filipinos afirmaron que barcos de la guardia costera y la marina chinas, junto con 31 embarcaciones de presuntas milicias, obstruyeron la entrega, que incluía una tarta para el personal a bordo del BRP Teresa Magbanua cuando Filipinas celebraba el lunes el Día Nacional de los Héroes.

En Pekín, los guardacostas chinos declararon que habían tomado medidas de control contra dos barcos guardacostas filipinos que se habían «inmiscuido» en aguas próximas al banco de arena de Sabina. Según un comunicado, los barcos filipinos agravaron la situación al acercarse repetidamente a un buque guardacostas chino. China ha expandido rápidamente su ejército y se ha mostrado cada vez más firme en sus reivindicaciones territoriales en el Mar de China Meridional, que Pekín reclama prácticamente en su totalidad.

Las tensiones han provocado enfrentamientos más frecuentes, principalmente con Filipinas, aunque las prolongadas disputas territoriales también afectan a otros reclamantes, como Vietnam, Taiwán, Malasia y Brunei. El gobierno japonés protestó por separado ante Pekín el martes, afirmando que un avión de reconocimiento chino violó su espacio aéreo y le obligó a enviar aviones de combate.

Jim Gómez