La Fuerza Aérea Australiana podría enviar sólo dos cazas a la guerra con China.

Con las fuerzas armadas de China creciendo más, y cada día más sofisticadas, los militares occidentales y aliados están haciendo un verdadero esfuerzo para mantenerse al día.

El ejército australiano, por ejemplo, tiene un hipotético plan para llevar la guerra contra China.

 Como parte de un plan de defensa de 400.000 millones de dólares que se extiende hasta 2030, la Real Fuerza Aérea Australiana tiene la intención de armar su creciente flota de cazas de fabricación estadounidense con misiles de crucero de largo alcance.

En el futuro, aviones de apoyo adicionales podrían reforzar aún más los cazas.

Pero la tiranía de la distancia -Australia está a más de mil millas de cualquier zona de batalla probable- impone duros límites a la capacidad de Canberra para librar una guerra aérea contra un enemigo distante. Cada milla que un paquete aéreo debe recorrer para llegar a la lucha disminuye su resistencia en la batalla y aumenta su dependencia de los aviones cisterna y de los aviones de alerta temprana.

Y esos aviones de apoyo son escasos.

Por todos los miles de millones de dólares que Canberra planea gastar en su fuerza aérea en los próximos años, todavía podría tener dificultades para ampliar significativamente su capacidad de combate aéreo de largo alcance y alta intensidad.

Con su flota prevista de 72 cazas F-35A y 24 cazas F/A-18F, la RAAF podría mantener sólo dos aviones en la posición con misiles de ataque conjunto aire-tierra o misiles antiaéreos de largo alcance, que pueden alcanzar hasta 300 y 230 millas, respectivamente. Los radios de los misiles están en rojo en el mapa.

La razón de este duro límite en la capacidad de combate no es que la fuerza aérea carezca de cazas. Incluso teniendo en cuenta las demandas de entrenamiento y mantenimiento, la RAAF en teoría podría desplegar docenas de F-35 y F/A-18. Pero ambos tipos pueden volar sólo 300 millas más o menos con armas y combustible interno.

Viajar más lejos que eso requiere repostar en el aire. Y la RAAF sólo tiene siete petroleros KC-30. Una sección de dos cazas, sostenida por seis cazas adicionales y volando un máximo teórico de 930 millas desde la base aérea de Darwin, también necesitaría el apoyo de un avión de alerta temprana E-7. La RAAF sólo tiene seis de ellos. Los E-7, por supuesto, podrían necesitar el apoyo de su propio avión cisterna.

«El mayor factor estresante para la viabilidad de la misión es la capacidad de los buques cisterna», explicó el Instituto de Política Estratégica de Australia en 2019. «Es difícil ver que haya más de cinco [KC-30] disponibles, y menos serán útiles en un día cualquiera. Un buque cisterna, que se dedica a reabastecer continuamente a los cazas de la patrulla aérea de combate, no puede permanecer en la zona más de cuatro a seis horas antes de necesitar repostar él mismo».

«Mantener dos puntos de reabastecimiento de combustible (uno para llevar a los cazas a la zona de patrulla y otro para mantenerlos en la zona) con una fuerza de sólo cuatro o cinco petroleros probablemente superaría la tolerancia al riesgo de cualquier comandante responsable al crear un único punto de fallo catastrófico», continuó la ASPI. «Un petrolero inservible, un accidente o una pérdida en combate causaría el colapso de todo el ciclo, potencialmente con pilotos y aviones incapaces de llegar a casa».

En otras palabras, toda la fuerza de apoyo de la RAAF (buques cisterna y aviones de alerta temprana) es suficiente para mantener sólo un par de cazas sobre los puntos de estrangulamiento marítimo alrededor de Indonesia, Filipinas y Singapur.

En ausencia de un despliegue significativo de tanqueros estadounidenses o aliados o de acceso a bases extranjeras, el resto de la fuerza de combate se limitaría a patrullas defensivas de corto alcance alrededor de la periferia de Australia -la línea amarilla en el mapa. La incorporación de misiles de crucero no necesariamente altera esta dinámica.

Pero vale la pena señalar que, en los últimos años del plan estratégico de Canberra, la fuerza aérea planea comprar nuevos buques cisterna. «La nueva inversión incluirá flotas de reemplazo más grandes», declaró el gobierno. Doblar la flota de petroleros podría permitir a la fuerza aérea mantener cuatro cazas en la posición en lugar de sólo dos.

David Axe