La Fuerza Aérea china entrena intensamente a sus pilotos para igualar a los estadounidenses.
La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación está tomando medidas para borrar una ventaja clave que la Fuerza Aérea de Estados Unidos tiene sobre el brazo aéreo chino: la calidad de los pilotos de caza del servicio estadounidense.
El mando de entrenamiento de la PLAAF ha puesto en marcha un nuevo plan de estudios realista que, por primera vez, anima a los pilotos a pensar y actuar de forma independiente en las situaciones más estresantes. Los cambios podrían significar el fin del sistema de entrenamiento de la Fuerza Aérea China, autodenominado «estilo niñera», y una nueva amenaza para el control del aire por parte de Estados Unidos.
El «programa de formación inicial de pilotos de caza de China está preparado para producir pilotos mejor entrenados, y hacerlo a un ritmo mayor que antes», escribió Derek Solen en un nuevo estudio para el Instituto de Estudios Aeroespaciales de China de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Según Solen, las reformas en materia de formación incluyen tres iniciativas principales. La PLAAF está reduciendo el tiempo que se tarda en formar un piloto de caza listo para el combate de 10 años a sólo siete, mediante la racionalización de sus academias de oficiales y escuelas de vuelo.
Un esfuerzo paralelo es la introducción de nuevos aviones de entrenamiento, como el JJ-9 y el JL-10, que preparan mejor a los pilotos para los últimos cazas J-10, J-16 y J-20.
Un entrenamiento más riguroso con un fuerte énfasis en el realismo y la independencia de los pilotos es el tercer esfuerzo, y posiblemente el más importante.
«A pesar de los años que la PLAAF se ha tomado -y en algunas brigadas de entrenamiento, todavía se toma- para entrenar a los candidatos a pilotos para el combate, durante la mayor parte de la década de 2010, el programa de entrenamiento seguía sin lograrlo porque era poco realista y memorístico», escribió Solen.
Al parecer, los vuelos de entrenamiento sólo se realizaban en condiciones meteorológicas excelentes y, tal vez porque esta práctica limitaba el número de días en los que se podían realizar vuelos, los candidatos a piloto se apresuraban a realizar múltiples salidas de entrenamiento en el mismo día, independientemente de que hubieran asimilado o no las lecciones de esos vuelos.
Cuando se realizaban vuelos de entrenamiento, se «jugaba a lo seguro», siendo cuatro o cinco G la fuerza G máxima que los candidatos a pilotos de caza experimentaban a lo largo de su formación. El entrenamiento de vuelo nocturno se realizaba, pero la base de entrenamiento [de la Universidad de Aviación de la Fuerza Aérea] y las academias de vuelo iluminaban sus pistas con reflectores para facilitar a los cadetes y candidatos a piloto la localización de sus aeródromos y el aterrizaje.
Los instructores de vuelo tomaban inmediatamente la palanca cuando los candidatos a piloto se enfrentaban a un problema como el de entrar en pérdida, privando a sus alumnos de la oportunidad de resolver el problema por sí mismos. Incluso una lección que en última instancia mejoraría la seguridad de los candidatos a piloto se evitaba debido a su riesgo inmediato: a los candidatos a piloto ni siquiera se les enseñaba cómo recuperarse de una barrena.
Alrededor de 2017, eso empezó a cambiar, explicó Solen. Ahora las academias de vuelo envían a los alumnos pilotos al aire incluso cuando hay mal tiempo y poca visibilidad. La práctica de iluminar las pistas con focos durante el entrenamiento nocturno terminó.
«Los vuelos de entrenamiento ya no se hacían con seguridad», escribió Solen. «Ahora los candidatos a piloto comenzaron a experimentar regularmente de seis a siete G durante los vuelos de entrenamiento. Los instructores de vuelo empezaron a interferir lo menos posible en los vuelos de sus alumnos, y también empezaron a enseñarles a recuperarse de una barrena. (Los instructores de vuelo primero tuvieron que aprender a hacerlo ellos mismos)».
Para cultivar su independencia, la AFAU y las academias de vuelo empezaron a exigir a los candidatos a piloto que prepararan cada vuelo por su cuenta y que idearan sus propios planes de vuelo después de que los instructores de vuelo les informaran del siguiente tema de formación y de los principios por los que se regiría la formación.
Para cultivar su intuición, las academias de vuelo dejaron de evaluar a los candidatos a piloto en función de lo bien que volaban según sus instrumentos de vuelo; los instructores de vuelo empezaron a animar a los candidatos a piloto a mirar fuera de sus cabinas cuando volaban bajo las reglas de vuelo visual.
Las reformas podrían suponer una gran diferencia en tiempos de guerra. Incluso los pilotos más jóvenes de un escuadrón de primera línea deberían ser capaces de ganar -o al menos sobrevivir- un encuentro con los propios pilotos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
«La PLAAF está preparada para producir pilotos mucho mejor preparados para llevar a cabo misiones en el mundo real tan pronto como emprendan sus primeras misiones, y está preparada para hacerlo a un ritmo mayor que nunca», concluyó Solen.
David Axe