La Fuerza Aérea de EE.UU. prueba nuevos sensores en el F-22.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está probando varios nuevos sensores avanzados en el F-22 Raptor , que podrían extender su vida útil y también aplicarse a los sistemas de la familia Next Generation Air Dominance. La información fue revelada durante la conferencia Life Cycle Industry Days.
“El equipo del F-22 está trabajando muy duro para ejecutar una hoja de ruta de modernización que le permita incorporar sensores avanzados, conectividad, armas y otras capacidades”, dijo el general de brigada Jason D. Voorheis, director ejecutivo del programa de cazas y aeronaves avanzadas. “El equipo del Raptor realizó recientemente seis pruebas de vuelo para demostrar los sensores avanzados”.
Voorheis también añadió que el servicio está planeando un esfuerzo de creación rápida de prototipos para poner en marcha estos sensores rápidamente. “Lo estamos llevando a cabo con éxito, y eso conducirá a […] una rápida puesta en marcha en el futuro cercano”, afirmó.
La noticia fue reportada primero por la revista Air and Space Forces Magazine, que también agregó que los funcionarios de la Fuerza Aérea también confirmaron que las cápsulas furtivas vistas desde el año pasado que se están probando en el F-22 son de hecho sensores de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST). El desarrollo de un nuevo sensor IRST para el Raptor también fue confirmado por el documento de presupuesto del servicio, sin embargo, no mencionaron el sensor que se está instalando en la cápsula.
Los sensores forman parte de un programa de actualización por valor de 7.800 millones de dólares antes de 2030, de los cuales 3.100 millones se destinarán a investigación y desarrollo y los 4.700 millones restantes a adquisiciones. Esto contrasta con declaraciones anteriores de que la Fuerza Aérea tenía previsto retirar el F-22 alrededor de 2030.
“Desde la perspectiva de la retirada del F-22, no tengo una fecha para usted”, dijo Voorheis cuando se le preguntó sobre el tema. “Lo que puedo decirle es que estamos hiperconcentrados en la modernización para mantener esa capacidad de combate de superioridad aérea en un entorno altamente disputado durante el tiempo que sea necesario”.
Esto también refleja los recientes comentarios del general Kenneth Wilsbach, jefe del Comando de Combate Aéreo, quien mencionó que el servicio debería conservar también los antiguos F-22 en la configuración Block 20, junto con los más modernos. El general agregó que se están planeando varias actualizaciones e incluso los antiguos Block 20 siguen siendo muy capaces, en caso de que se los necesite para el combate en una emergencia.
Voorheis también mencionó un software que se está integrando en el Raptor, al que definió como Government Reference Architecture Compute Environment (entorno informático de arquitectura de referencia gubernamental) o “GRACE”. Explicó además que este software de arquitectura abierta permitiría instalar en la aeronave “software no tradicional del F-22” y proporcionar “interfaces de piloto y procesamiento adicionales”.
No está claro si el nuevo GRACE está relacionado con el Proyecto FOX, el proyecto de innovación probado el año pasado que permitió integrar en el F-35 aplicaciones de software desarrolladas para el F-22. Esto permitió que ambos cazas de quinta generación volaran con aplicaciones de software táctico comunes.
Las actualizaciones del F-22
Algunas de las mejoras previstas para el F-22 Raptor se dieron a conocer en la documentación de solicitud de presupuesto del año fiscal 23 y en una ilustración oficial compartida por el general Mark Kelly, entonces comandante del Comando de Combate Aéreo. En la ilustración podemos ver tres Raptors cargados con nuevos tanques de combustible externos furtivos, dos cápsulas facetadas debajo del ala y un nuevo misil aire-aire desconocido, pero hay aún más novedades en los documentos, que revelan una relación previamente no revelada entre el F-22 y el desarrollo del Next Generation Air Dominance (NGAD).
Dos años después de que se anunciaran las mejoras, es posible que hayamos podido ver, a principios de este año, el primer vistazo de los nuevos tanques de combustible externos furtivos que se están desarrollando para el F-22 Raptor. De hecho, el avión fue avistado cerca del puerto aéreo y espacial de Mojave y muestra al Raptor con dos tanques de combustible, cuya forma recuerda al que se mostró en 2022.
Los nuevos tanques se conocen oficialmente como tanques de baja resistencia y pilón (LDTP, por sus siglas en inglés) y están diseñados para ser más sigilosos y aerodinámicamente eficientes que los tanques de combustible actuales de 600 galones. En la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2023, la Fuerza Aérea mencionó que los LDTP del F-22 son diseños tecnológicos avanzados que brindan mayor persistencia y alcance al mismo tiempo que mantienen la letalidad y la capacidad de supervivencia, fundamentales para la ejecución de misiones futuras y para mantener la superioridad aérea.
Los tanques de baja resistencia tienen como objetivo reducir la resistencia, facilitar el vuelo supersónico con tanques externos y ampliar el alcance del F-22. Los pilones están equipados con tecnología neumática de bastidor inteligente para controlar con precisión el rendimiento de expulsión y suavizar la superficie barrida por el viento para una resistencia mínima sin provisiones.
Las dos cápsulas instaladas debajo de los puntos duros exteriores debajo del ala ya fueron vistas durante las pruebas de vuelo en un F-22 en las instalaciones de la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, en febrero de 2022. Los últimos documentos presupuestarios mencionan un sensor de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) que se está desarrollando para el F-22, que ahora se confirma que es el sensor alojado dentro de las dos cápsulas, aunque también podrían albergar otras capacidades además del IRST.
En julio de 2024 pudimos observar de cerca una de las cápsulas instaladas debajo de un banco de pruebas Rockwell Sabreliner 65 después de una campaña de pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada. Se hubiera esperado ver algún tipo de superficie transparente asociada con el IRST, sin embargo, las superficies en la punta de la cápsula parecían ser opacas. Todavía no podemos descartar que haya dos variantes diferentes de la cápsula, dependiendo del equipo en su interior.
La última mejora que aparece en la obra de arte es un nuevo y desconocido misil aire-aire. Si bien hay varios programas de misiles aire-aire en desarrollo, es posible que el que aparece en la imagen sea un diseño representativo, que puede corresponder o no al real, del altamente secreto misil AIM-260. Hasta ahora, el misil nunca ha sido representado en ningún tipo de imagen y los detalles sobre el programa son muy escasos.
El desarrollo del AIM-260, también llamado Misil Táctico Avanzado Conjunto, se dio a conocer por primera vez en 2019 y ha estado en desarrollo al menos desde 2017. El objetivo del nuevo misil aire-aire de largo alcance es reemplazar al AIM-120 AMRAAM (Misil Aire-Aire Avanzado de Alcance Medio) y contrarrestar la amenaza que representa el misil chino PL-15, al tiempo que se evita que cualquier amenaza extranjera pueda superar el alcance del AIM-120.
Entre los pocos detalles técnicos conocidos, el nuevo misil será compatible con las dimensiones del AMRAAM, pero obviamente con un mayor alcance, y está previsto que sea transportado en el compartimiento de armas del F-22 y en el F/A-18 en un primer momento, para luego ser transportado en el F-35. Las pruebas de vuelo ya están en marcha y se espera que el misil sea desplegado el próximo año. Por estas razones, sería razonable suponer que el que se muestra en la imagen podría ser al menos un indicio del AIM-260.
Otras mejoras mencionadas en la solicitud de presupuesto son un Sistema de Identificación Amigo o Enemigo (IFF) Modo 5, un Enlace 16 y un Sistema de Distribución de Información Multifunción, un Sistema de Radio Táctico Conjunto (MIDS JTRS), un nuevo Programa de Combate Operacional, protección electrónica de radar avanzada, modernización del sistema de navegación inercial/GPS integrado (INS) (EGI-M), arquitectura de sistema abierto (OSA) y nuevas radios encriptadas.
Los pilotos del F-22 también están probando un nuevo casco, como parte del programa de cascos de ala fija de próxima generación, para reemplazar el casco HGU-55P actual, que ha sido el casco estándar durante los últimos 40 años. El objetivo es proporcionar a los pilotos una plataforma más cómoda, estable y equilibrada para acomodar el uso de dispositivos montados en el casco sin imponer tensión en el cuello ni incomodidad al usuario.
A pesar de varios esfuerzos de integración en el pasado, el F-22 aún no está equipado con un casco que proporcione la información esencial de vuelo y puntería de armas a través de imágenes en la línea de visión: la forma de la cubierta del Raptor, optimizada para preservar la baja observabilidad, no permite suficiente rango de movimiento y una visibilidad mínima para un piloto que usa el JHMCS o el Scorpion.
Stefano D’Urso
Los EE UU se están poniendo las pilas a marchas forzadas desde hace un tiempo para el combate en el Pacífico contra un contrincante que tiene muchísimo a su favor en su zona de influencia. Pues con la sensorización de todo el sector y los J-20 como aviones de intercepción, obligan a alejar a toda plataforma no furtiva de su zona «A2 AD», con lo cual debilita la actuación de aviones furtivos por los largos vuelos que deben hacer.
Con este tipo de tecnologías,los Raptor pueden acercarse más,interceptar y derribar los interceptores chinos con sensores y misiles más modernos y facilitar la tarea a plataformas no furtivas.
O al menos,todo este tipo de inversiones ayudan a presentar nuevos dilemas al PCCh y generar suficiente disuasión para evitar males mayores, que obviamente bienvenidos sean,pues a ningún ciudadano de a pie favorece este tipo de enfrentamientos.
Pues tendrán que ingeniárselas para poder integrar esta vital herramienta , ya que el casco inteligente combina posibilidades tecnológicas que los anteriores » analógicos » no concedían ni portaban de manera fundamental , diferencial y transgesora .
Como ejemplo , baste reseñar el insuperable uso que el Scorpion está suponiendo para los pilotos españoles en los Tifon y en los Avispones .
El F-22 es considerado el mejor caza de superioridad aérea indiscutido. Esta opinión está avalada por sus características técnicas sobresalientes y su capacidad VLO inigualables. Pero para ser justos, hay que decir que en muchos aspectos es un avión anticuado para la guerra moderna. Es que el combate aéreo se ha transformado sustancialmente desde que el Raptor entró en servicio en diciembre de 2005. El caza estadounidense fue diseñado para lograr superioridad en un entorno cargado de emisiones electrónicas, en especial ondas radáricas de aviones enemigos y sistemas antiaéreos. Por ello es el único avión que posee furtividad absoluta desde todos sus ángulos, incluyendo su sección trasera. Asimismo, fue el primero en integrar un radar AESA, con capacidades de detección superiores a cualquier otro caza existente en ese momento. Su armamento aire-aire de largo alcance permitía atacar a los aviones de 4ta gen desde una distancia que éstos no podían detectar hasta que ya hubiesen sido designados como blanco y disparados los misiles. En caso de llegar a contacto visual el avión disponía de supermaniobrabilidad, asegurada por un poder motriz superior a 1 y toberas maniobrables. Era el caza perfecto para el teatro europeo y para enfrentar a sus enemigos naturales: los cazas soviéticos de 4ta gen Su-27 y MiG-29. Pero, desde entonces han ocurrido dos hechos que lo han afectado negativamente. El primero es que ha cambiado el teatro operativo donde debería actuar y sus enemigos naturales. En lugar de Rusia y Europa central, el adversario es China y el teatro Asia-Pacífico, en el que la autonomía de vuelo es un factor relevante, un aspecto que no fue tenido en cuenta cuando se diseñó el F-22. En segundo lugar, la tecnología electrónica ha evolucionado muy rapidamente, al punto de que la mayoría de sus sistemas están desfasados. El problema es que modernizar este avión no es tan sencillo, pues fue concebido con arquitecturas cerradas, totalmente integrado para la tecnología del momento de su producción en serie, muy distinta de la actual. Habría que «pelar» completamente la célula para reemplazar sus sistemas integrados (incluyendo su radar y sensores), para actualizarlo realmente. Originalmente había sido concebido para ser equipado con un sistema IRST y una celda electrónica en la cabina para suprimir emisiones activas, pero ambos elementos fueron suprimidos para intentar reducir el desorbitante costo del avión. Hoy no es posible concebir un caza de nuevo cuño sin tener en cuenta el combate de forma pasiva (mediante sensores) y la integración con otros aviones y sensores o emisores externos, una capacidad conocida como «combate en redes». La inclusión de un sistema IRST (integrado?) es fundamental para que el caza pueda combatir evitando en lo posible las emisiones. El casco avanzado debe ser integrado con sensores y presentadores mejorados, para elevar la conciencia situacional y descargar al piloto de trabajos adicionales. Pero la pregunta que cabe, es si esto último podrá ser integrado con su sistema de combate, que originalmente no ha sido concebido para manejar este tipo de entorno sintético. Como sea, cualquier sistema que permita acercar al Raptor a los tiempos que corren será bienvenido. Otro aspecto negativo del avión que se menciona esporádicamente es su recubrimiento RAM, muy primitivo, frágil y costosísimo de mantener. Sería importante mejorarlo con los actuales, pero claro, todas estas mejoras dependen del dinero que se necesita no solo para actualizar, sino para mantener un avión super costoso, que no dudamos que sigue siendo el mejor caza del mundo, pero tambien anticuado.