Un CH-53K de los Marines transporta un F-35C mientras se reabastece de combustible desde un KC-130T.

Un helicóptero CH-53K King Stallion del Cuerpo de Marines de EE.UU. con un F-35C desguazado colgado debajo repostando en pleno vuelo desde un avión cisterna/de transporte KC-130T Hércules es una perspectiva de lo que podrían ser las operaciones de aviación distribuida del servicio en el futuro.

Un CH-53K de la Infantería de Marina con un piloto del Escuadrón de Pruebas y Evaluación de la Infantería de Marina 1 (VMX-1) a los mandos hizo todo esto recientemente mientras ayudaba a trasladar los restos del primer avión de pruebas F-35C, también conocido como CF-1, de una base a otra el 24 de abril. El King Stallion transportó el «fuselaje inoperativo, que carecía de sistemas de misión y propulsión, alas exteriores o equipo adicional» desde la Estación Aérea Naval de Patuxent River, en Maryland, hasta la División de Aeronaves del Centro de Guerra Aérea Naval (NAWCAD) de Lakehurst, a unos 160 kilómetros al noreste, según el pie de foto que acompaña a la imagen que encabeza esta noticia, publicada ayer. NAWCAD Lakehurst está situada dentro de la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst. Lo que queda de CF-1 se utilizará para «futuras pruebas de sistemas de recuperación de emergencia» en su nuevo hogar en Nueva Jersey, dice la Marina.

A continuación se muestran otras imágenes publicadas por la Marina que muestran el traslado del CF-1 de Patuxent River a Lakehurst.

En realidad, no es la primera vez que un CH-53K lleva este mismo fuselaje colgado debajo. Los Marines lo hicieron como parte de una demostración de las capacidades de transporte de carga del King Stallion en apoyo de las «operaciones del Equipo de Apoyo de Helicópteros» en Patuxent River en enero de 2023. Esa parecía ser la primera vez que un CH-53K, que tiene una capacidad de carga máxima de 36.000 libras (16.329 kg), levantaba cualquier variante de caza F-35, o partes de ella, pero no parecía inconveniente implicar también un reabastecimiento en pleno vuelo.

Los CH-53K han transportado otras cargas de gran tamaño durante las pruebas. La primera misión oficial del King Stallion en el mundo real también consistió en recuperar los restos de un helicóptero MH-60S Seahawk más pequeño que se estrelló en California en 2021. El año pasado se envió un CH-53K para recuperar otro Seahawk caído en California.

Colocar una carga útil muy grande bajo un helicóptero y repostar en pleno vuelo pueden ser tareas complejas y potencialmente peligrosas por sí solas. Hacerlo al mismo tiempo presenta sus propios desafíos. Por ello, el vuelo de Patuxent River a Lakehurst sólo puede haber proporcionado a los Marines, así como a la Marina de Estados Unidos, información adicional útil sobre la capacidad del King Stallion para transportar cargas de gran tamaño a través de distancias más largas.

El traslado de aeronaves dañadas o inoperativas, así como de vehículos blindados y no blindados y otras cargas de gran tamaño, ha sido durante mucho tiempo una de las misiones clave de los CH-53 de los Marines, incluso antes de la llegada de la nueva variante del King Stallion. Sin embargo, esta capacidad está adquiriendo un nuevo significado con los nuevos conceptos de operaciones expedicionarias y distribuidas del servicio, que hacen especial hincapié en las operaciones de salto de islas durante un posible conflicto de alto nivel en el Pacífico contra China.

En la actualidad, el Cuerpo de Marines tiene previsto comprar 200 CH-53K para sustituir a sus actuales CH-53E. El King Stallion sufrió importantes retrasos en su desarrollo y el Cuerpo no declaró su capacidad operativa inicial hasta 2022. El servicio también ha retrasado el primer despliegue operativo previsto de estos helicópteros a bordo de un buque de asalto anfibio, y ahora no se espera que este acontecimiento inaugural se produzca hasta 2026.

Mientras tanto, los Marines, en cooperación con la Marina, siguen demostrando las impresionantes capacidades que aporta el nuevo CH-53K mediante pruebas, demostraciones y otras operaciones como la reciente entrega del CF-1 a Lakehurst.

Joseph Trevithick