La Fuerza Aérea de EE.UU. vuela el nuevo avión cisterna durante 36 horas seguidas.

Una tripulación dirigida por los tenientes coroneles Greg Van Splunder y Brandon Stock, pilotos del 157º Ala de Reabastecimiento Aéreo, despegaron el pasado miércoles por la mañana en su KC-46A Pegasus y aterrizaron 36 horas más tarde después de volar 16.000 millas sin parar, demostrando que los nuevos aviones cisterna de la USAF pueden descargar mucho combustible a los sedientos cazas sobre el Pacífico, a pesar de que no sustituirán a los envejecidos KC-135 uno por uno.

El jefe del Mando de Movilidad Aérea, el general Mike Minihan, afirmó que el salto de 36 horas era la misión más larga del AMC hasta la fecha, emprendida para encontrar nuevas formas de emplear los activos actuales en previsión de una futura lucha.

El imperativo surge de la realidad, confirmada por informes recientes, de que las Fuerzas Aéreas se enfrentan a un déficit de capacidad de reabastecimiento aéreo hasta mediados de la década de 2020, ya que retiran los viejos aviones cisterna KC-10 y KC-135 más rápido de lo que pueden ser sustituidos por el KC-46A u otro avión cisterna de continuación. La Fuerza Aérea espera comprar al menos 179 aviones KC-46. No sustituirán por completo a los 398 KC-135 que la USAF emplea actualmente en la función de reabastecimiento aéreo junto a los 38 o 40 KC-10. De hecho, representarán sólo el 40% de esa fuerza.

La misión, llevada a cabo desde la 157ª ARW en la Base de la Guardia Nacional Aérea de Pease, New Hampshire, sigue a otra demostración de la capacidad de Pegasus en la que sólo dos tripulantes (un piloto y un operador de la pluma) volaron un KC-46 en una misión completa de reabastecimiento aéreo, desde el despegue hasta el encuentro y el llenado, operando desde la Base de la Fuerza Aérea McConnell en Kansas a finales del mes pasado.

MC dijo que esa misión se voló para validar los procedimientos para volar «con una tripulación limitada para ciertos escenarios potenciales de combate de alto nivel». En efecto, demostró que un par de tripulantes podían hacer despegar rápidamente un KC-46 donde es vulnerable (en los emplazamientos de las bases del Indo-Pacífico) a las amenazas de los misiles chinos y hacer algo útil con él. La última misión maratoniana podría considerarse en el mismo contexto, ya que un KC-46 en el aire es más difícil de atacar que uno estacionado en la rampa.

Las 36 horas en el aire también representan algo de «buena prensa» potencial para la Fuerza Aérea tras las recientes noticias de que un Pegasus en su camino desde el aeropuerto de Glasgow Prestwick en Escocia a la Base Conjunta McGuire-Dix-Lakehurst, Nueva Jersey, sufrió daños mientras repostaba un F-15 Eagle. Su brazo de reabastecimiento se desprendió por la fuerza del Eagle y se estrelló contra el KC-46, lo que provocó daños por valor de 2,5 millones de dólares en el avión cisterna.

El daño puede haber sido resultado de problemas de «pluma rígida» relacionados con múltiples defectos de diseño de la pluma del KC-46 que la Fuerza Aérea citó en 2018. También ocurrió dos meses después de que el cable de retracción de la pluma se rompiera en un KC-46 de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire, obligando al avión a aterrizar con el aparato extendido.

La capacidad del KC-46 de permanecer en el aire durante un tiempo tan prolongado está habilitada por su propia capacidad de reabastecimiento en vuelo. Durante la misión que batió el récord, el propio Pegasus fue repostado tres veces desde otros KC-46. La tripulación del 157º reabasteció a su vez a los F-22 sobre una zona de operaciones en el Pacífico.

La misión de larga duración no fue la primera para el KC-46. Otras tripulaciones han volado anteriormente en misiones de 22 y 24 horas, demostrando lo que el jefe del equipo multifuncional del KC-46A del AMC, el teniente coronel Joshua Renfro, explica que fue un «enfoque deliberado para ampliar el alcance del empleo del KC-46A y sus capacidades de mando y control global».

Esas capacidades de mando y control incluyen la capacidad del avión cisterna para comunicarse y compartir datos a través de redes seguras y no clasificadas y para emplear «sistemas de conocimiento de la situación» no especificados. El Mando de Movilidad Aérea añadió ingenuamente que la información detallada en el comunicado «fue enviada a la dirección del AMC utilizando los enlaces de comunicación a bordo del avión durante el vuelo.»

Un «monitor de rendimiento humano» presumiblemente automatizado a bordo del vuelo recogió datos cuantitativos durante toda su duración. El AMC dijo que la información, junto con la recogida durante las otras misiones recientes de más de 20 horas, «se utilizará para informar la toma de decisiones para futuras oportunidades de empleo que rompan las normas.»

La misión de reabastecimiento de un día y medio del KC-46 puede haber roto las normas para la comunidad de reabastecimiento aéreo (si no para la flota de bombarderos estratégicos de la USAF), pero también podría decirse que envió un mensaje que la Fuerza Aérea no pretendía.

En su reciente e ilimitada búsqueda de intercambios de capacidad por la capacidad esperada, el servicio está despojando a sus flotas de cazas, bombarderos y aviones cisterna, obligándoles a hacer más con menos. Para los chinos, la conclusión es que un nuevo KC-46A -incluso uno que vuele durante 36 horas- no puede tener la capacidad y la flexibilidad de los aproximadamente tres aviones cisterna heredados a los que se supone que sustituye.

Eric Tegler

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