La fuerza submarina de EE.UU. no debe guardar más silencio.
Los recientes anuncios de China sobre nuevas tecnologías de caza submarina son probablemente más bombo publicitario que hardware, pero ponen de relieve el objetivo de Pekín de contrarrestar la amenaza que representan los barcos de ataque estadounidenses, que siguen siendo esenciales para los planes de guerra de Estados Unidos. La fuerza submarina estadounidense no podrá dormirse en los laureles como la mejor del mundo durante mucho más tiempo. Pronto necesitará nuevos enfoques y capacidades para operar y combatir potencialmente en los bastiones que China y Rusia consideran sus aguas interiores.
China lleva más de una década tratando de mejorar su guerra antisubmarina. En la actualidad, equipos de sonar como la red del Sistema de Vigilancia Acústica de los Estados Unidos de la Guerra Fría escuchan en los mares de China Oriental y Meridional, así como en las aguas que los submarinos estadounidenses tendrían que atravesar desde Guam o Hawai. Se complementan con los capaces sonares activos de baja frecuencia de la corbeta Tipo 056 clase Jingdao, que obviarían el superior silenciamiento acústico de los submarinos estadounidenses. Alrededor de las zonas más protegidas, como el estrecho de Taiwán, es probable que las fuerzas chinas desplieguen también minas.
Desde la Guerra Fría, la fuerza submarina estadounidense ha confiado en su sigilo para vigilar a sus adversarios y amenazar con la denegación o la represalia. Cuando los objetivos principales de los submarinos estadounidenses eran submarinos soviéticos en el lejano norte o flotas soviéticas en mar abierto, el sigilo era suficiente. Cuando los submarinos estadounidenses lanzaban ataques y podían ser detectados, sus objetivos se dedicaban más a la defensa que a la guerra antisubmarina.
Contra China, y quizás Rusia, esta dinámica ya no se mantiene. Es probable que los submarinos estadounidenses tengan que lanzar misiles o torpedos cerca de las costas enemigas. Mientras sus objetivos pueden estar ocupados con la defensa, el resto de las fuerzas enemigas en el mar y en tierra pueden dedicarse a los contraataques. Los submarinos estadounidenses podrían encontrarse en fuga tras sus salvas iniciales e incapaces de seguir contribuyendo a la lucha.
Para evitar quedar marginados como cientos de submarinos alemanes a finales de la Segunda Guerra Mundial, los submarinos estadounidenses tendrán que suprimir o confundir los sensores de los que dependerán China o Rusia para la detección submarina y la fijación de objetivos. En muchos sentidos, se enfrentan al mismo reto que los aviadores que realizan ataques frente a las defensas aéreas modernas. Y al igual que sus homólogos aéreos, las fuerzas submarinas estadounidenses tendrán que emplear interferencias, señuelos, engaños y destrucción para penetrar en zonas submarinas disputadas.
Otro reto que los submarinistas compartirán con los aviadores es cómo suprimir o derrotar las defensas enemigas sin renunciar a la capacidad de ataque en el proceso. Las fuerzas aéreas estadounidenses en Vietnam, enfrentadas a la primera generación de misiles tierra-aire soviéticos, tuvieron que desviar cerca de un tercio de sus paquetes de ataque para contrarrestar las defensas norvietnamitas, a pesar de que los nuevos SA-2 sólo eran efectivos un 2% de las veces.
Los vehículos no tripulados serían la mejor opción para desplegar los inhibidores acústicos, los señuelos de radar y sonar y las cabezas explosivas que suprimirán o derrotarán los sensores submarinos o las minas chinas o rusas. Pero para preservar la capacidad armamentística del submarino y reducir su probabilidad de detección, la mayoría de estos vehículos deberían ser lanzados por otra persona.
Confundir o atacar los sensores enemigos depende de una puntería precisa, que los retos de la detección y comunicación submarinas harán casi imposible en tiempo real. En lugar de ello, las fuerzas submarinas estadounidenses tendrán que explorar con antelación los sensores y redes adversarios. Los grandes vehículos submarinos sin tripulación, como el ya cancelado Snakehead de la Armada o el Remus 6000 disponible en el mercado, podrían recopilar esta información, lo que puede resultar poco práctico con UUV más pequeños que carecen de la resistencia o profundidad necesarias.
Sin embargo, los UUV medianos y pequeños lanzados desde tierra, aeronaves o buques sin insignias serían muy adecuados para misiones de interferencia y engaño. Vehículos como el UUV medio o el pequeño UUV Lionfish, en fase de desarrollo, podrían llevar sistemas de señuelo como los que lleva el Blanco Móvil Expendible de Entrenamiento de Guerra Antisubmarina de la Armada, que emula los tonos de los submarinos para desviar la atención de las operaciones submarinas estadounidenses. Y para ocultar tanto la actividad submarina real como la simulada, los UUV pequeños o medianos podrían llevar dispositivos para hacer ruido como los de las contramedidas activas contra torpedos existentes.
La confusión creada en la imagen submarina del enemigo por los señuelos, las interferencias y las operaciones submarinas reales de EE.UU. probablemente desbordaría la todavía relativamente pequeña capacidad de respuesta de la guerra antisubmarina de Rusia o China. Sin embargo, los submarinos estadounidenses necesitarán la capacidad de plantar cara y luchar cuando se produzcan los ataques, en lugar de evadirse y recuperar su sigilo. Esto exigirá sistemas de combate mejorados que puedan predecir la eficacia de un ataque enemigo y puedan guiar nuevas armas contra-torpedos, de forma similar a como lo hacen el sistema Aegis y los misiles tierra-aire para los combatientes de superficie.
Una vez que los submarinos estadounidenses lleguen a las zonas más disputadas, donde son necesarios para lanzar ataques con misiles a lo más profundo del territorio enemigo o detener a los buques que invaden a un aliado, es probable que sigan enfrentándose a la amenaza de las minas submarinas. En este tipo de misiones, los UUV medianos sub-lanzados y recuperados serán esenciales para encontrar un camino alrededor de las minas o, en caso necesario, destruirlas.
Los cambios que implican estos conceptos operativos serán sustanciales. En lugar de ser el servicio silencioso, la fuerza submarina estadounidense tendrá que generar ruido y esconderse en el caos resultante. Y en lugar de estar solos y sin miedo, los submarinistas estadounidenses tendrán que confiar en un equipo de plataformas tripuladas y no tripuladas sobre, por encima y por debajo del agua para alcanzar sus objetivos. De lo contrario, la fuerza submarina estadounidense, líder en el mundo, podría encontrarse viendo la acción desde la barrera.
Bryan Clark
