Una nueva preocupación en el campo de batalla ucraniano: Los últimos misiles de Corea del Norte

A medida que la guerra se acerca a su segundo aniversario, los rusos están empezando a desplegar armas norcoreanas, lo que agrava los problemas de Ucrania mientras sigue esperando nuevas defensas aéreas de Estados Unidos.

Cuando Rusia recurrió a Kim Jong-un de Corea del Norte para que le ayudara en su guerra con Ucrania, vino con una gran lista de la compra que incluía un millón de proyectiles de artillería para disparar a las tropas ucranianas atrincheradas en zanjas por todo el sur y el este, y docenas de los misiles más recientes de Corea del Norte, apenas probados.

Ahora esas armas están empezando a aparecer, preocupando profundamente a funcionarios estadounidenses y europeos que dicen temer que la munición del Norte pueda resultar importante en el campo de batalla en un momento de enorme vulnerabilidad para Ucrania.

Aunque muchos de los proyectiles de artillería norcoreanos están resultando ser inútiles -algunos parecen haber sido fabricados hace décadas-, están dando a los rusos algo con lo que disparar a las fuerzas ucranianas, que están racionando su propio suministro cada vez más escaso. Los países europeos prometieron a Ucrania un gran reabastecimiento, pero por ahora parece que sólo han podido conseguir unos 300.000 proyectiles de artillería.

Pero son los misiles los que más preocupan, desde el Pentágono hasta el cuartel general de la OTAN en Bruselas. En entrevistas, varios funcionarios dijeron que temen que los rusos esperen utilizar los misiles para abrumar las defensas aéreas occidentales. Aunque hasta ahora el número de misiles transferidos es pequeño, probablemente menos de 50, los funcionarios estadounidenses y europeos creen que podría haber muchos más.

Y a diferencia de los proyectiles de artillería, Corea del Norte no está enviando su material más antiguo. Un análisis de Conflict Armament Research, una organización que ha documentado las armas utilizadas en la guerra de Rusia en Ucrania, mostró que los misiles que se están proporcionando a Rusia son más recientes en su diseño. Y los funcionarios estadounidenses dicen que los misiles están demostrando ser tan precisos como los equipos de fabricación nacional de Rusia. Tres andanadas de misiles fabricados en Corea del Norte apuntaron a posiciones ucranianas en torno al año nuevo, dicen los funcionarios estadounidenses, y creen que se utilizaron más en el campo de batalla el domingo.

En Corea del Sur, funcionarios y analistas dicen que la guerra de Ucrania está dando al Norte algo que necesita desesperadamente: un campo de pruebas para ver cómo su nuevo arsenal de misiles, diseñado para un conflicto con Corea del Sur y Estados Unidos, se comporta contra las defensas aéreas diseñadas por Occidente.

El giro hacia Corea del Norte, cuando la guerra se acerca a su segundo aniversario, refleja la propia lucha de Rusia por seguir el ritmo al que ambos bandos están agotando sus reservas de armas. Rusia también ha recurrido a Irán en busca de aviones no tripulados y, al parecer, también está buscando misiles iraníes, aunque no hay pruebas de que los haya conseguido todavía.

La mayor parte de los misiles que se disparan contra Ucrania siguen fabricándose en Rusia. Pero si Corea del Norte aumenta su suministro, Ucrania podría verse obligada a disparar preciosas rondas de defensas aéreas, un desarrollo que podría ser devastador para Ucrania si el Congreso no aprueba financiación militar adicional, dijeron funcionarios estadounidenses. Las importaciones han alarmado especialmente a los principales miembros de la OTAN, que se han negado a hablar públicamente, pero dicen que les preocupa que la infusión de las armas de Corea del Norte podría resultar especialmente problemática en un momento en que Ucrania no está segura de cuándo, o de quién, recibirá sus próximos suministros.

Por ahora, las defensas aéreas resisten. El martes pasado, el general Christopher G. Cavoli, máximo comandante estadounidense en Europa, dijo al secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, que creía que el ejército ucraniano tenía suficientes defensas aéreas para sobrevivir al invierno, dijeron dos altos funcionarios estadounidenses.

Pero si Corea del Norte aumenta sus envíos de misiles y el Congreso no aprueba ayuda adicional, ese cálculo podría cambiar.

Rusia ya ha obtenido varias docenas de misiles norcoreanos y espera adquirir más. El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, dijo que planeaba visitar Corea del Norte en breve, según los medios de comunicación estatales norcoreanos. Rusia ha disparado misiles norcoreanos contra Ucrania al menos tres veces desde finales de diciembre, incluidos ataques el 30 de diciembre, el 2 de enero y el 6 de enero.

Los misiles se suman a un flujo constante de proyectiles de artillería, hasta un millón de cartuchos, que Corea del Norte ha accedido a enviar a Rusia. Pero la calidad de esos proyectiles es mala. Algunos han explotado dentro de los cañones rusos, y muchos del resto han caído inofensivamente en zonas despobladas.

Sin embargo, la cantidad sí importa en el campo de batalla. El verano pasado, Ucrania disparaba hasta 7.000 proyectiles de artillería al día y había conseguido dañar los suministros de munición de Rusia hasta el punto de que ésta disparaba unos 5.000 proyectiles al día, según analistas estadounidenses y de otros países occidentales. Ahora los ucranianos se esfuerzan por disparar 2.000 cartuchos diarios, mientras que la artillería rusa, aumentada por los proyectiles norcoreanos, alcanza unos 10.000 al día, según los analistas.

Aun así, las autoridades estadounidenses están mucho más preocupadas por los misiles norcoreanos.

Tras la primera andanada, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, comenzó a trabajar en un esfuerzo intensificado para recabar apoyo internacional condenando la transferencia de armas e intentando aumentar la presión sobre Corea del Norte para que deje de suministrar los misiles.

Funcionarios estadounidenses creen que, en ocasiones, desde el comienzo de la guerra en Ucrania, las revelaciones de Estados Unidos sobre envíos norcoreanos han hecho que Pyongyang detuviera o retrasara nuevas transferencias.

Las transferencias rusas llegan en un momento crítico de la guerra en Ucrania, ya que el apoyo estadounidense pende de un hilo, sujeto a intensos debates políticos en el Capitolio. Las necesidades de munición de Ucrania serán uno de los principales temas de una reunión virtual de los aliados de Kiev el martes, que dirigirá Austin.

Estados Unidos ha suministrado a Ucrania innumerables sistemas de defensa antiaérea y munición. Y los funcionarios estadounidenses han dicho que esos sistemas -incluidas las baterías Patriot- han demostrado ser capaces de amortiguar el daño de los ataques con misiles rusos.

Pero los funcionarios estadounidenses dijeron que, para proporcionar más sistemas de defensa aérea y municiones, el Congreso necesita aprobar un paquete de ayuda adicional.

Los funcionarios estadounidenses dicen que las defensas aéreas ucranianas son un área crítica de preocupación. Tras los reveses iniciales debidos a las sanciones occidentales, Rusia ha reconstruido su capacidad industrial y almacenado misiles. Pero si Rusia consigue aún más misiles norcoreanos, podrá superar más fácilmente las defensas ucranianas.

“Los ucranianos siguen siendo atacados”, dijo el miércoles John F. Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional. “Siguen siendo objeto de proyectiles de artillería, ataques aéreos, misiles balísticos y de crucero, así como ataques con drones por parte de los rusos”.

Será difícil para Estados Unidos detener esos envíos adicionales. En los últimos días, Corea del Norte ha adoptado una postura más beligerante en su política exterior. Ha declarado que ya no buscará la reconciliación con el Sur, lo que ha llevado a algunos expertos a especular con la posibilidad de que el país esté tratando de provocar un nuevo conflicto, aunque las pruebas de ello son, en el mejor de los casos, fragmentarias. Sin embargo, no cabe duda de que se ha centrado en reforzar sus lazos con Rusia.

Sin embargo, la naturaleza de la renovada relación no está clara. Rusia promete una serie de tecnologías a cambio de los misiles balísticos del Norte, como aviones y conocimientos tecnológicos avanzados. Pero los funcionarios estadounidenses no creen que Rusia haya proporcionado todavía el armamento o la tecnología adicional de misiles balísticos.

David E. Sanger