La Fuerza Aérea de EE.UU. tiene por fin su primer avión de ataque ligero AT-6E Wolverine.
La Fuerza Aérea planea usar su pequeña flota de AT-6E para ayudar a desarrollar una red de bajo coste para aliados y socios, no para volar en misiones de combate.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha recibido su primer avión de ataque ligero monomotor Beechcraft AT-6E Wolverine. El servicio había dicho en el pasado que podría adquirir hasta tres de estos aviones para apoyar un programa llamado Airborne Extensible Relay Over-Horizon Network, o AEROnet, centrado en el desarrollo de una arquitectura de comunicaciones e intercambio de datos de bajo coste para ayudar a los aliados y socios a trabajar mejor durante las operaciones de coalición.
El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea (AFLCMC), con sede en la base aérea de Wright-Patterson (Ohio), anunció la llegada del AT-6E el 18 de febrero de 2021. El AT-6E es una variante del entrenador T-6 Texan II de Beechcraft, una división de Textron, configurado para misiones de ataque ligero y de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). La Fuerza Aérea, así como la Marina de Estados Unidos y el Ejército, ya operan versiones no armadas del Texan II.
La diferencia más visible entre el AT-6E, que Beechcraft ha comercializado en el pasado como AT-6B, AT-6C o simplemente AT-6, y los entrenadores Texan II estándar son sus seis pilones bajo el ala. Estos pueden alojar varias bombas y misiles guiados de precisión, así como vainas de cohetes y cañones, entre otros almacenes.
Tiene una estación adicional bajo el fuselaje, que suele estar ocupada por una torreta de sensores que contiene cámaras electro-ópticas e infrarrojas. El modelo de La Fuerza Aérea cuenta, al parecer, con una torreta WESCAM MX-15D, que también incluye un designador láser, de L3Harris.
El AT-6E que acaba de recibir la Fuerza Aérea también tiene una prominente antena circular en la parte superior de su nariz, típicamente asociada a los sistemas de comunicaciones por satélite. «La aeronave cuenta con una impresionante gama de capacidades de comunicación con radios ARC-210/VHF/UHF/Configuración SES/SATCOM/Satélite Celular de Iridium/AERONet/Video ROVER de movimiento completo/aproximación de precisión GPS y más», según un artículo de The Aviationist del año pasado. En ese mismo artículo se decía que el avión tenía el mismo ordenador de misión que los A-10C de la Fuerza Aérea y los controles HOTAS (hands-on-throttle-and-stick) derivados de los de los cazas F-16.
Este AT-6E en particular tiene una pintura verde y gris que parece estar inspirada en un patrón conocido como European One. Muchos aviones de la Fuerza Aérea, incluidos los aviones de ataque a tierra A-10, usaron este esquema de camuflaje durante las últimas etapas de la Guerra Fría e inmediatamente después.
La Fuerza Aérea anunció que el Mando de Combate Aéreo (ACC) podría obtener hasta tres AT-6 para apoyar el trabajo en AEROnet en 2019 y ese sistema es la pieza central de estos aviones. «Piensa en las naciones asociadas a las que no se les permitiría necesariamente tener un cifrado de tipo 1, que es el cifrado que tenemos en el Link 16 y cosas por el estilo, pero aún necesitamos construir nuestra coalición», dijo en una conferencia en 2019 el entonces General de Brigada de la Fuerza Aérea Michael Schmidt, el Oficial Ejecutivo del Programa de Mando, Control, Comunicaciones, Inteligencia y Redes en el AFLCMC. Schmidt ha sido promovido desde entonces a General de División.
Cabe destacar que no es la primera vez que la Fuerza Aérea experimenta con una variante del AT-6. El servicio ha probado estos aviones en múltiples ocasiones como parte de varios programas que se remontan a más de una década. La decisión de comprar Wolverines para las pruebas de AEROnet es la continuación de un esfuerzo frustrado que comenzó en 2017 y que pretendía allanar el camino para la adquisición de cientos de aviones de ataque ligeros de bajo coste. El objetivo de ese proyecto era reducir la presión sobre las flotas de aviones de combate de gama alta y proporcionar una potencia de fuego más persistente, flexible y barata para apoyar las operaciones en entornos permisivos.
La cancelación de ese programa de aviones de ataque ligero (LAA) también dio lugar a un plan para conseguir hasta tres Embraer A-29 Super Tucanos a través de la empresa estadounidense Sierra Nevada Corporation para el Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC). El AFSOC utilizaría estos aviones de ataque ligeros monomotores para ayudar a los Asesores de Aviación de Combate, que a su vez se encargan de entrenar y asesorar a las fuerzas aéreas extranjeras. Varios aliados y socios estadounidenses ya operan, o están planeando operar, tanto el A-29 como el AT-6.
No está claro si el AFSOC sigue o no con ese esfuerzo de adquisición. Ese mando también ha estado intentando adquirir nuevos aviones ligeros de ataque/ISR que podría utilizar para apoyar operaciones antiterroristas de menor nivel y similares como parte de un programa llamado Armed Overwatch. El año pasado, el Congreso bloqueó su solicitud de fondos para empezar a comprar aviones para satisfacer esas necesidades en el año fiscal 2021. Sin embargo, el comandante del AFSOC, el teniente general de la Fuerza Aérea James Slife, dijo recientemente que es optimista en cuanto a la posibilidad de convencer a los legisladores de que asignen dinero para este proyecto en el próximo ciclo fiscal.
Independientemente de lo que ocurra con el programa Armed Overwatch del AFSOC en el próximo año, la Fuerza Aérea ya tiene su primer AT-6E para empezar a apoyar el proyecto AEROnet.
Joseph Trevihick