Airbus explora el desarrollo de un futuro avión cisterna basado en el A330neo.
Airbus ha dado los primeros pasos en el desarrollo potencial de un nuevo avión cisterna de transporte de múltiples funciones (MRTT) basado en el avión comercial A330neo, con la esperanza de que el futuro avión pueda estar listo para el mercado a finales de la década.
“Estamos pensando en el [A330]neo, es una evolución muy natural de nuestra solución [de aviones cisterna]”, declaró a la prensa María Ángeles Martí, responsable de aviones cisterna y derivados de Airbus Defence and Space. “Vamos a pasar del A330-200 al A330neo evolucionado”.
Según las declaraciones de Martí, facilitadas por la compañía, dijo que los nuevos motores Trent 700 del A330neo proporcionarán una mayor eficiencia de combustible a los operadores e incluirán alas diferentes a las del A330-200. Describió las alas como “un poco más flexibles” que las del antiguo A330.
El nuevo diseño de las neoalas ofrece una menor resistencia inducida y una mayor sustentación “a todas las velocidades y fases de vuelo”, lo que a su vez genera eficiencia aerodinámica, menor consumo de combustible y mayor autonomía, según la documentación de la empresa Airbus. La envergadura del avión es de unos extraordinarios 64 metros, tan ancha como largo es el fuselaje.
Airbus ha iniciado actividades de análisis para estudiar los aspectos prácticos de la conversión del A330neo en un avión cisterna, en el que el fabricante tiene un “alto nivel de confianza”, según Ángeles Martí.
“El riesgo que asumiremos poniendo los pods, la tecnología en el A330neo es muy bajo. Probablemente, tengamos que imaginar este escenario para finales de esta década”, dijo.
Los módulos bajo las alas son una parte esencial del actual A330, ya que permiten repostar con mangueras y dispositivos drogue a una velocidad de descarga de combustible acelerada, lo que significa que los receptores no tienen que soportar la carga de largos intervalos de repostaje. Airbus afirma que las vainas pueden repostar aviones de la OTAN o receptores equipados con sondas, como el Eurofighter Typhoon, el Tornado o el F/A-18 Hornet. Para repostar aviones de combate equipados con receptáculos, como los F-35 y F-16 de fabricación estadounidense, se utiliza el sistema Aerial Refueling Boom System, fabricado por Airbus.
Hasta agosto de 2023, Australia, Francia, la OTAN, Arabia Saudí, Singapur, Corea del Sur, Emiratos Árabes Unidos, Reino Unido, España y Canadá habían encargado un total de 76 aviones A330MRTT, según datos de Airbus.
La decisión de explorar el desarrollo de un avión cisterna A330neo se produce menos de un mes después de que Lockheed Martin pusiera fin abruptamente a su asociación con Airbus en su propuesta LMXT basada en el A330MRTT, un esfuerzo conjunto destinado originalmente a asegurar el programa de aviones cisterna KC-Y de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF).
Lockheed abandonó el proyecto al declarar que no respondería a una solicitud de información (RFI) para la recapitalización de la flota de KC-135 de la USAF, en un intento de concentrarse en otros programas como el Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Nueva Generación (NGAS). Desde entonces, Airbus ha prometido actuar por su cuenta y ha declarado que sigue teniendo la intención de responder a la RFI.
En un principio, la USAF había impulsado la adquisición del KC-Y como “avión cisterna puente” para unos 175 aviones y como solución provisional antes de emprender el proyecto del avión cisterna de nueva generación KC-Z, ahora NGAS.
Andrew Hunter, Subsecretario de Adquisiciones, Tecnología y Logística de las Fuerzas Aéreas, declaró en marzo que el servicio se inclina por la compra de otros 75 aviones cisterna Boeing KC-46A Pegasus, lo que crea incertidumbre en torno a un concurso que podría incluir al LMXT.
En cuanto a cómo encajará la próxima generación de aviones cisterna A330neo de Airbus, aún quedan años para resolverlo.
Tim Martin
