Buques chinos persiguen a buques filipinos; EE.UU. renueva su advertencia de defender Manila.

Mientras un avión de vigilancia de la Marina estadounidense volaba en círculos, vigilando de cerca, docenas de buques guardacostas chinos y buques de acompañamiento perseguían y rodeaban a los buques filipinos en el último enfrentamiento en uno de los puntos más peligrosos del Mar de China Meridional.

En el punto álgido del enfrentamiento de cuatro horas del viernes en alta mar, un buque guardacostas chino disparó un cañón de agua contra una lancha motora filipina que entregaba alimentos y otros suministros a las fuerzas filipinas en un buque de guerra abandonado y oxidado que sirve de frágil puesto de avanzada territorial del país en Second Thomas Shoal.

China se ha mantenido firme en su reivindicación de prácticamente toda la estratégica vía fluvial, chocando con sus vecinos más pequeños y atrayendo a Estados Unidos, aliado de Manila en el tratado y principal rival de China en la región Asia-Pacífico. Washington y sus aliados han desplegado buques de guerra y aviones de combate para promover la libertad de navegación y sobrevuelo, reforzar la disuasión y tranquilizar a aliados como Filipinas.

Se teme que los recurrentes enfrentamientos en Second Thomas Shoal, que se encuentra dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas sancionada por la ONU pero reclamada por China y rodeada por su flotilla, puedan desencadenar un conflicto armado que enfrente a Estados Unidos y China. Las autoridades filipinas afirmaron el sábado que nunca darían ningún paso que pudiera desencadenar un conflicto mayor, pero que no se amilanarían a la hora de defender los derechos soberanos del país en el Mar de China Meridional.

A pesar de los bloqueos y las maniobras coercitivas chinas, el contingente filipino logró entregar suministros al puñado de infantes de marina filipinos a bordo del BRP Sierra Madre y partió sin incidentes. El buque de guerra filipino, ligeramente catalogado y donado por Estados Unidos, se ha ido desmoronando con la edad, pero sigue en activo, lo que significa que un ataque armado sería considerado por Manila como un acto de guerra.

Dos periodistas de Associated Press y varios otros miembros de los medios de comunicación que fueron invitados a bordo de tres buques guardacostas filipinos que aseguraban dos barcos de suministros fueron testigos de las peligrosas maniobras del gato y el ratón en medio de un oleaje embravecido. Forma parte de una vergonzosa campaña que las autoridades filipinas dijeron que seguirían adelante para denunciar la creciente agresión de China en una de las rutas comerciales más importantes del mundo.

Las fuerzas filipinas seguirán adhiriéndose al Estado de derecho y no se dejarán provocar por las tácticas de mano dura de China, declaró el comodoro de la guardia costera filipina Tarriela.

«Independientemente de lo peligrosa que sea la maniobra que nos van a lanzar, tanto si usan cañones de agua como si usan láser de grado militar, no vamos a permitir que hagan subir a bordo de nuestros buques a personal de la guardia costera filipina para escalar las tensiones», dijo Tarriela.

El viernes se avistaron al menos 38 barcos chinos en las inmediaciones de Second Thomas Shoal, entre ellos una lancha rápida de asalto de la marina china y un barco hospital, según informó la guardia costera filipina.

Uno de los barcos de los guardacostas filipinos, el BRP Cabra, fue rodeado cinco veces por los guardacostas chinos y otros barcos, pero consiguió alejarse cada vez hasta que quedó acorralado cerca del banco de arena.

«Cada vez que pasamos a través de los bloqueos chinos nos sentimos más seguros», declaró a AP el comandante del Cabra, Emmanuel Dangate. «Sentimos aún más la necesidad por parte de todos de seguir las normas internacionales para evitar colisiones».

La campaña para denunciar las agresiones de China en el mar continuará, dijo Tarriela en una conferencia de prensa, en la que se mostraron fotografías, vídeos y tomas de drones de los enfrentamientos del viernes.

«Creo que nuestro esfuerzo en la iniciativa de transparencia ha tenido mucho éxito a la hora de recabar el apoyo de la comunidad internacional para condenar las acciones ilegales de China y concienciar al pueblo filipino de lo que está ocurriendo», dijo Tarriela.

Washington reaccionó al enfrentamiento del viernes repitiendo que está con su aliado más antiguo de Asia «ante el reiterado acoso de la República Popular China en el Mar de China Meridional».

El Departamento de Estado de EE.UU. renovó la advertencia de que Washington está obligado a defender a Filipinas en virtud de un Tratado de Defensa Mutua de 1951 si las fuerzas filipinas, buques o aeronaves públicas, incluidas las de su guardia costera, «se enfrentan a un ataque armado «en cualquier parte del Mar de China Meridional».

«Las acciones de la República Popular China son incompatibles con el derecho internacional y siguen un patrón de comportamiento operativo peligroso en el Mar Meridional de China», dijo el Departamento de Estado en un comunicado. Citó una decisión de arbitraje internacional de 2016 que invalidó las reclamaciones expansivas de China sobre la vía marítima por motivos históricos, incluido Second Thomas Shoal.

China se negó a participar en el arbitraje, planteado por Filipinas en 2013, después de que buques chinos tomaran el control y rodearan otra zona en disputa, Scarborough Shoal. Pekín desestimó el fallo de 2016 como una farsa y sigue desafiándolo.

Un grupo de trabajo del gobierno filipino dijo el viernes que buques pertenecientes a la guardia costera china y a su milicia marítima paramilitar «hostigaron imprudentemente, bloquearon y ejecutaron maniobras peligrosas en otro intento de impedir u obstruir ilegalmente una misión rutinaria de reabastecimiento y rotación.»

Los guardacostas chinos afirmaron que «siguieron a los barcos filipinos de acuerdo con la ley, adoptando las medidas de control necesarias, e hicieron arreglos especiales temporales para que la parte filipina transportara alimentos y otras necesidades diarias», declaró el portavoz Gan Yu en un comunicado.

Instó a Filipinas a poner fin a las acciones que infringen los derechos de China y dijo que China seguirá defendiendo su soberanía nacional.

«China insta a la parte filipina a dejar inmediatamente de crear problemas y provocaciones en el mar y a remolcar el buque ilegal encallado lo antes posible», declaró un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino en una reunión informativa en Pekín.

Associated Press