El B-21 Raider tendrá un hangar especial para preservar sus capacidades de sigilo en Whiteman
La Fuerza Aérea de Estados Unidos está dando un paso más en la preparación de la Base Aérea Whiteman en Missouri para recibir el nuevo bombardero furtivo B-21 Raider. El gobierno adjudicó un contrato de 74,8 millones de dólares a Conti Federal Services para la construcción de un hangar especializado en mediciones de radiofrecuencia, una instalación que desempeñará un papel clave en el mantenimiento de las características de baja detectabilidad de la futura aeronave.
El contrato, adjudicado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, contempla la construcción de una instalación especialmente diseñada para albergar un B-21 y realizar evaluaciones de su firma electromagnética. Se prevé que la obra finalice en septiembre de 2029, fecha en la que se espera que Whiteman esté avanzando en los preparativos para incorporar el Raider a sus operaciones.
La nueva estructura no será un simple hangar de mantenimiento. El edificio tendrá aproximadamente 5345 metros cuadrados e incluirá un área dedicada a mediciones de radiofrecuencia, espacios para el mantenimiento de aeronaves, almacenamiento de materiales y herramientas, talleres, oficinas y diversas instalaciones de apoyo. El proyecto también contempla áreas clasificadas y no clasificadas para satisfacer las diferentes necesidades relacionadas con el programa B-21.
Una de las características más importantes de la instalación será su capacidad para realizar mediciones en un entorno controlado, minimizando las interferencias externas. El proyecto incluye blindaje contra radiofrecuencias en paredes y techo, así como una malla de cobre integrada en la estructura y sistemas especiales en las puertas y pasillos de acceso a los equipos. El suelo también contará con propiedades electrostáticas disipativas, lo que reducirá los riesgos durante el trabajo con los sistemas de la aeronave.
Las dimensiones del área de medición se planificaron para que un bombardero de gran tamaño pudiera alojarse completamente dentro de la estructura. Los documentos del proyecto utilizan el B-2 Spirit como referencia para el tamaño requerido, lo que demuestra el interés por crear una instalación capaz de cumplir con las dimensiones y los requisitos específicos de los grandes bombarderos furtivos estadounidenses.
Este tipo de infraestructura es especialmente importante para el B-21, ya que su capacidad furtiva no depende únicamente de su forma externa. Los materiales, recubrimientos, componentes, puertas, juntas y diversos sistemas instalados en la aeronave contribuyen a determinar su firma ante los sensores enemigos. Los cambios provocados por el desgaste, el mantenimiento o la sustitución de componentes pueden modificar estas características y deben evaluarse.
Las mediciones de radiofrecuencia permiten a los técnicos verificar que la aeronave se mantenga dentro de los parámetros establecidos para su baja detectabilidad. De esta manera, el nuevo hangar funcionará como una especie de entorno de control para la firma electromagnética del Raider, lo que ayudará a garantizar que una aeronave sometida a ciclos de mantenimiento continúe exhibiendo el nivel de sigilo esperado cuando regrese a las operaciones.
Las instalaciones de Whiteman también forman parte de un esfuerzo mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para preparar sus bases para el B-21. Una estructura similar ya se está desarrollando en la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur, elegida como la primera base operativa para el nuevo bombardero. La Base Aérea Dyess en Texas también se está preparando para recibir la aeronave.
Whiteman reviste especial importancia en este proceso, ya que actualmente es la base principal de los bombarderos B-2 Spirit de la Fuerza Aérea. Estos bombarderos son operados por las Alas de Bombardeo 509 y 131, lo que convierte a la base en uno de los centros estadounidenses más importantes para las operaciones con aeronaves furtivas. Por lo tanto, la llegada del B-21 representará una transición directa entre dos generaciones de bombarderos furtivos.
La selección de Whiteman para operar el Raider se anunció oficialmente en 2024. La base experimentará una importante transformación para dar cabida a la nueva aeronave, incluyendo nuevas estructuras de mantenimiento, instalaciones de apoyo, sistemas de comunicación e infraestructura específica para las operaciones del B-21.
Con el avance de la infraestructura, el programa B-21 también entra en una fase de expansión de la producción. Desarrollado por Northrop Grumman, el Raider fue concebido como un bombardero estratégico furtivo capaz de realizar misiones convencionales y nucleares, así como de operar en entornos altamente conflictivos. Se espera que la aeronave reemplace gradualmente al B-1B Lancer y al B-2 Spirit, y que complemente al B-52 Stratofortress.
El B-21 fue diseñado desde el principio para formar parte de una arquitectura bélica más amplia, basada en sensores, redes de comunicación e integración con otros sistemas. Su propósito no es solo transportar armas a un objetivo, sino también penetrar áreas protegidas por sofisticadas redes de defensa aérea, recopilar inteligencia y compartir datos con otras plataformas.
En este escenario, preservar la baja detectabilidad de la aeronave durante toda su vida útil es tan importante como el desarrollo de la propia plataforma. El nuevo hangar de Whiteman representa precisamente una parte menos visible, pero esencial, de la preparación de Estados Unidos para la entrada en servicio del B-21. Una vez finalizado, el hangar permitirá a la Fuerza Aérea realizar evaluaciones especializadas sin depender exclusivamente de estructuras externas. Esto facilitará la supervisión del estado de la aeronave y contribuirá a mantener la disponibilidad operativa del Raider a lo largo de su trayectoria.
Fernando Valduga
