El F-22 dañado vuelve al servicio activo.

Después de 5 años de intenso trabajo, el avión de combate F-22 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, que se creía que estaba más allá de las condiciones de vuelo después de su accidente en la Estación Aérea Naval Fallon, se ha reincorporado a la flota.

La Fuerza Aérea dijo en un comunicado que el F-22 Raptor resultó dañado cuando se produjo un despegue fallido en la Estación Aérea Naval Fallon, Nevada, en abril de 2018.

Después de que un equipo fuera a Fallon para el desmontaje y transporte del avión de regreso a JBER, el número de cola AF-07-146 pasó casi cinco años preparándose para regresar a los cielos.

Una vez finalizado el largo proceso de reconstrucción, el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. Philip Johnson, piloto de vuelos de comprobación funcional asignado al 514º Escuadrón de Pruebas de Vuelo de la Base Hill de las Fuerzas Aéreas (Utah), acudió a JBER para pilotar el avión recién restaurado el 4 de mayo.

«Hicieron un gran trabajo en el avión», dijo Johnson. «Durante la salida se encontraron algunas notas de mantenimiento menores, pero de ellas se encargará mantenimiento. Es bueno volver al vuelo operativo».

Sólo se fabricaron 187 F-22 Raptors, y el último caza salió de la línea de montaje de Lockheed Martin Aeronautics en diciembre de 2011. Debido a esto, restaurar el número de cola AF-07-146 al estado apto para misiones era imperativo no solo para el Ala 3, sino para las capacidades de toda la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

«Hay un número limitado de F-22 en el inventario», dijo el sargento mayor jefe de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Adam Willeford, líder alistado superior del 3er Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves. «Tenemos una misión realmente distinta e importante cuando se trata de aviones de quinta generación y del poder que proyectamos. Cada avión de la flota es muy valioso para el éxito de la misión, por lo que devolver este al estado operativo es una gran victoria para el equipo.»

A principios de 2022, Kyle Veurink, un artesano de F-22 asignado a la 90ª Unidad de Mantenimiento de Aeronaves, se unió al equipo de aviadores que reconstruyen el avión 146, ayudando a terminar el último año de pruebas y reparaciones.

«Cuando me uní al proyecto el año pasado, nos faltaban varios controles de vuelo», dijo Veurink. «Los motores y el asiento no estaban instalados, y tenía paneles que se fundían en pilas de combustible».

Ese mismo año, un F-22 de la base aérea de Eglin (Florida) sufrió un percance al aterrizar y tuvo que someterse a un proceso de reconstrucción similar al del avión 146. El equipo de Veurink viajó a Eglin para convertir el percance en una oportunidad y canibalizó piezas como el borde de ataque, dos alerones y un asiento del F-22 Raptor de Eglin.

El canibalismo, o canning para abreviar, consiste en tomar piezas utilizables de una aeronave para usarlas en otra. Este proceso puede hacer que los aviones vuelvan a estar aptos para el combate antes, ya que reduce el tiempo de espera para la fabricación de nuevas piezas.

Aunque el enlatado alargaría el periodo de reconstrucción de los aviones de Eglin, permitió al Ala 3 acelerar el plazo de restauración del avión 146, reponiendo la cantidad de F-22 operativos de la flota a un ritmo más rápido.

A pesar del prolongado período de reparaciones, el avión 146 superó sus pruebas finales, sometiéndose a reequilibrado y a pruebas de quemado hasta su vuelo de prueba funcional. Finalmente, tras los esfuerzos combinados de varias agencias, unidades y aviadores, el F-22 146 se ha reincorporado a la flota operativa, reforzando el dominio aéreo de la 3ª Ala y de las Fuerzas Aéreas estadounidenses.

Colton Jones