El programa de portaaviones PA-Ng de Francia se acerca al punto de decisión clave.

Los trabajos de diseño del portaaviones de propulsión nuclear de nueva generación de la Armada francesa (CVN) están a punto de concluir, y el programa se acerca a un hito clave de aprobación para pasar a su fase de fabricación, según el responsable del programa de la Marine Nationale.

En su intervención en el evento Navy Leaders CNE 2025 celebrado en Farnborough el 21 de mayo, el capitán Thibault Lavernhe afirmó que a finales de este año se tomaría la decisión política de seguir adelante con el aún sin nombre Porte-avions de nouvelle génération (PA-Ng). A continuación, esbozó los planes para que el buque opere con un ala aérea de portaaviones híbrida tripulada/no tripulada.

Destinado a sustituir al actual CVN Charles de Gaulle de la Armada francesa a partir de 2038, el programa PA-Ng fue aprobado para iniciar una actividad de diseño y desarrollo en dos fases en diciembre de 2020. La Direction générale de l’armement (DGA) y el contratista principal industrial MO Porte-Avions (una empresa conjunta de Naval Group y Chantiers de l’Atlantique) han emprendido posteriormente actividades de diseño preliminar y diseño de sistemas para madurar el diseño del PA-Ng antes de que se apruebe su construcción; TechnicAtome es responsable por separado, bajo contrato con el Commissariat à l’énergie atomique, del diseño y la entrega de la planta nuclear (que utiliza dos reactores de agua a presión K-22).

Las actividades de diseño y desarrollo llevadas a cabo en los últimos cuatro años han dado como resultado un buque de 78.000 toneladas de desplazamiento, con una eslora total de 310 metros y una manga de aproximadamente 90 metros.

Las principales características del diseño del PA-Ng, concebido en torno a un grupo aéreo embarcado de 30 aeronaves de combate y otras aeronaves de ala fija y rotatoria, incluyen la electrificación de los sistemas y equipos de energía en todo el buque, una superestructura de isla única integrada, un sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves (EMALS) de tres vías, un sistema de recuperación AAG (Advanced Arrestor Gear) de tres hilos, dos hangares y dos elevadores de aeronaves en cubierta (cada uno con una capacidad de elevación de 40 toneladas) desplazados a estribor.

El tamaño del buque y la configuración de la cubierta de vuelo, de 17.200 m2, se han determinado en función de los requisitos del grupo aéreo embarcado. «El [PA-Ng] está hecho a medida para un ala aérea de 30 cazas o vehículos aéreos de combate no tripulados [UCAV], tres E-2D Hawkeyes y de cinco a seis helicópteros», declaró el capitán Lavernhe.

«Tendremos una cubierta de vuelo tradicional [en ángulo], pero con la isla a popa y no hacia delante como en el Charles de Gaulle», añadió. También tendremos la posibilidad de recuperar aviones mientras despegan, lo que supone un gran cambio con respecto al Charles de Gaulle, donde no podemos hacer ambas cosas al mismo tiempo».

«Esta capacidad de cubierta flexible [de despegue y recuperación] es clave para la flexibilidad [porque] facilita las operaciones aéreas continuas, pero también ofrece la posibilidad de lanzar patrullas aéreas de combate en cualquier momento y con poca antelación. Eso no es posible hoy en día».

Añadió que el tamaño y la configuración de la cubierta de vuelo están optimizados para soportar un ataque masivo de 27 cazas y dos E-2D. «Tendremos suficiente combustible y municiones a bordo para sostener operaciones de combate de alta intensidad, con muchas salidas de combate, durante más de una semana antes de [reabastecernos]».

El capitán Lavernhe señaló que en el diseño de la cabina de vuelo -que incorpora «autopistas» y «granjas» de munición- se había tenido muy en cuenta la necesidad de reducir el tiempo de reabastecimiento de las aeronaves. «No basta con tener espacio en la cabina de vuelo. También es necesario almacenar y trasladar rápidamente un gran número de municiones dentro del buque.

«Por eso se han adaptado a la [cubierta de vuelo] elevadores y bahías de munición. También podremos tener granjas de misiles y granjas de bombas en la cubierta de vuelo, lo que tampoco es el caso del Charles de Gaulle».

Otra diferencia clave, según el capitán Lavernhe, será el número de personal en cubierta durante las operaciones de vuelo. «Cuando tienes una cubierta de vuelo tan grande, y cuando quieres generar potencia aérea, tienes que tener suficientes camisetas amarillas en la cubierta. De nuevo, será un gran cambio con respecto al Charles de Gaulle».

Los equipos EMALS y AAG, fabricados por General Atomics y destinados a equipar el PA-Ng, son objeto de un expediente de ventas militares al extranjero de Estados Unidos. «Hemos iniciado [recientemente] una campaña en Lakehurst (Estados Unidos) para probar la compatibilidad entre el avión Rafale y los equipos estadounidenses de lanzamiento y recuperación de aeronaves», declaró el capitán Lavernhe. «Se trata de un gran paso para nosotros, y esperamos un gran aumento de la eficacia [en particular] en el peso máximo de despegue de los cazas. Serán varias toneladas más de lo que podemos hacer ahora en el Charles de Gaulle».

La Armada francesa ya ha trazado un amplio plan para la evolución del ala aérea del PA-Ng, reconociendo que los planes para una próxima generación de capacidades aéreas de combate tripuladas y no tripuladas aún están en desarrollo. Se espera que el nuevo portaaviones entre en servicio con el Rafale M de nivel F5, el E-2D Hawkeye y vehículos aéreos no tripulados (UAV).

Según el capitán La Lavernhe, está previsto que un UCAV compatible con portaaviones aumente el grupo aéreo a partir de 2040 aproximadamente. «Será, sobre todo, un ‘leal compañero de ala’ del Rafale, proporcionando una capacidad para atravesar las defensas aéreas enemigas y suministrar poder aéreo en entornos disputados».

De cara al futuro, la Marina francesa espera ver un caza de nueva generación marinizado, además de los correspondientes auxiliares remotos de portaaviones, alrededor de 2045. «Funcionarán durante algunos años junto a los Rafale, los UCAV y los E-2D», explica el capitán Lavernhe. «Así que en torno a ese periodo tendremos la máxima ‘hibridez’ del ala aérea a bordo del PA-Ng».

Añadió que la decisión de diseño de instalar dos carriles EMALS en la parte delantera se había tomado «para poder operar UCAV junto con aviones tripulados, porque no serán los mismos procedimientos de lanzamiento [para ambos tipos de aviones].»

Los planes actuales prevén que el montaje del PA-Ng comience en los astilleros Chantiers de l’Atlantique de St Nazaire en 2032. El buque se trasladará a Toulon a mediados de 2035 para terminar los trabajos de equipamiento y repostar antes de iniciar las pruebas de mar en 2036.

Antes de dar luz verde al programa de construcción, la DGA realizó en abril de 2024 pedidos por valor de 600 millones de euros para la adquisición de equipos y estructuras de «ruta crítica» a MO Porte-Avions y TechnicAtome. Estos artículos de larga duración incluyen componentes del reactor, vasijas de contención y plantas de vapor secundario.

Richard Scott