El submarino USS Connecticut volverá al servicio de la Marina de EE.UU. cinco años antes de su retirada
Según un informe del sitio web de noticias CT Insider del 1 de junio, la Marina de Estados Unidos tiene previsto reactivar el submarino de ataque USS Connecticut (SSN-22) en septiembre de 2026, recuperando así uno de sus activos de guerra submarina más capaces tras casi cinco años de reparaciones a raíz de un encallamiento en el mar de China Meridional.
Esta reactivación es importante porque el accidente de 2021 dejó fuera de servicio a un tercio de toda la flota Seawolf en un momento en que la demanda de submarinos de alta gama en el Indo-Pacífico sigue creciendo.
Diseñado para la velocidad, las operaciones de inmersión profunda y la caza de submarinos enemigos avanzados, el USS Connecticut combina una gran capacidad de armamento con uno de los sistemas de sonar más potentes jamás instalados en un submarino de ataque estadounidense.
Su reactivación refuerza la capacidad de combate submarino de EE. UU. frente a fuerzas navales de similar nivel, aunque los planes actuales prevén que el submarino solo tenga unos cinco años de servicio antes de su retirada en 2031. El submarino chocó contra un monte submarino no cartografiado mientras realizaba un tránsito sumergido a alta velocidad, oficialmente asociado con una misión de evacuación humanitaria en el Indo-Pacífico.
Once marineros resultaron heridos, la estructura de proa sufrió daños considerables y, posteriormente, el submarino perdió su cúpula de proa durante el traslado a las instalaciones de reparación. La restauración requirió la reconstrucción de componentes únicos de la clase Seawolf que no se fabricaban desde hacía décadas, ya que la clase se extinguió tras la construcción de tan solo tres submarinos. Para cuando el USS Connecticut vuelva a entrar en servicio, habrán transcurrido casi cinco años desde el accidente, pero los planes actuales de construcción naval de la Marina aún prevén su retirada en 2031. En consecuencia, un submarino comisionado en diciembre de 1998 podría pasar casi una sexta parte de su vida útil en reparaciones derivadas de un único accidente en tiempos de paz y, según la planificación actual, solo le quedarían unos cinco años de servicio operativo tras su reactivación.
El encallamiento ocurrió el 2 de octubre de 2021, mientras el USS Connecticut operaba sumergido en aguas internacionales cerca de las aproximaciones a la isla de Hainan, que alberga importantes instalaciones de submarinos de la Marina china y sirve como área de operaciones para submarinos de ataque de propulsión nuclear y submarinos de misiles balísticos. Durante lo que oficialmente fue un tránsito de evacuación humanitaria, el submarino chocó contra un monte submarino no cartografiado en una región donde la cobertura batimétrica era incompleta.
El impacto hirió a 11 miembros de la tripulación, incluido un marinero que sufrió una fractura de escápula. Si bien la colisión fue lo suficientemente grave como para causar daños estructurales extensos en la sección delantera del submarino, el reactor nuclear S6W y el sistema de propulsión permanecieron completamente operativos.
La tripulación se enfrentó entonces a complicaciones adicionales al intentar recuperarse del encallamiento. Surgieron dificultades con los sistemas de soplado de lastre, diseñados para expulsar el agua de mar de los tanques de lastre y generar flotabilidad positiva. Los marineros emplearon una bomba de trimado como medio alternativo de ascenso, pero el sistema se sobrecargó, se sobrecalentó y, según los informes, se puso al rojo vivo antes de incendiarse. Afortunadamente, el fuego se extinguió y el submarino logró emerger. Durante la posterior travesía por el Pacífico, la cúpula de proa dañada se desprendió por completo del submarino. Inspecciones posteriores revelaron daños estructurales importantes en la sección de proa y rocas dentro de los tanques de lastre, lo que confirmó que el submarino había impactado físicamente contra el lecho marino en lugar de sufrir una colisión submarina menor.
La investigación, dirigida por el contralmirante Christopher Cavanaugh, llegó a una conclusión inusualmente directa para un incidente operacional de gran magnitud: el encallamiento era evitable. Los investigadores determinaron que el accidente fue consecuencia de fallos acumulativos en la planificación de la navegación, la evaluación de la ruta, la ejecución del equipo de guardia, la supervisión del mando y la gestión del riesgo operacional. La revisión reveló que el personal de navegación no tuvo en cuenta adecuadamente las limitaciones en la cobertura de los estudios, la procedencia de las cartas náuticas, la incertidumbre del lecho marino ni la existencia de zonas no cartografiadas a lo largo de la ruta prevista.
El equipo de navegación del USS Connecticut no evaluó correctamente las implicaciones operacionales de los datos hidrográficos incompletos, a pesar de operar en una región donde se sabía que existían lagunas en la cartografía del lecho marino.
La investigación concluyó que una actuación prudente en múltiples etapas de planificación y ejecución podría haber evitado el encallamiento. Se tomaron medidas de rendición de cuentas rápidamente. El comandante Cameron Aljilani, el segundo al mando, el teniente comandante Patrick Cashin, y el jefe de la tripulación, Cory Rodgers, fueron relevados de sus cargos.
Los trabajos de reparación comenzaron después de que el USS Connecticut llegara al astillero naval de Puget Sound en diciembre de 2021. A diferencia de un submarino de la clase Virginia o de la clase Los Ángeles, un submarino dañado de la clase Seawolf no puede contar con una amplia red de apoyo industrial, ya que solo se construyeron tres unidades: el USS Seawolf (SSN-21), el USS Connecticut (SSN-22) y el USS Jimmy Carter (SSN-23).
El USS Connecticut fue diseñado durante los últimos años de la Guerra Fría como sucesor de la clase Los Ángeles y refleja un conjunto de prioridades operativas diferente al que posteriormente definió la clase Virginia. El submarino mide 107,6 metros de eslora, tiene una manga de 12,2 metros y desplaza 9.138 toneladas sumergido.
La sustitución de componentes específicos del Seawolf tras su inmovilización en 2021 requirió recrear capacidades industriales que ya no existían en la producción rutinaria. El resultado es ahora una paradoja estratégica: la Armada redujo el programa Seawolf porque se consideraba demasiado caro después de la Guerra Fría, pero muchas de las capacidades sacrificadas para reducir costes, como una mayor capacidad de carga útil, mayor velocidad, mayor autonomía, sistemas de sonar más grandes y un mejor rendimiento frente a submarinos similares, han resurgido como requisitos fundamentales para el programa SSN(X), destinado a operar contra una fuerza submarina china cada vez más capaz en el Indo-Pacífico.
Jérôme Brahy
