Estados Unidos sacó de Libia un sistema de defensa aérea Pantsir de fabricación rusa.

El ejército de Estados Unidos tiene un largo historial de recolección de activos extranjeros para analizarlos, explotar sus debilidades y entrenar con ellos.

Según parece, el ejército estadounidense sacó de Libia el año pasado un sistema de defensa aérea Pantsir-S1 de fabricación rusa, después de que fuera capturado a las fuerzas alineadas con el general rebelde Khalifa Haftar. La operación tenía el objetivo inmediato ostensible de evitar que el sistema cayera en manos de cualquier número de grupos militantes y terroristas en ese país, pero también habría claros beneficios de inteligencia al obtener un modelo prácticamente intacto de este sistema, que Rusia opera y también ha exportado ampliamente.

El periódico británico The Times fue el primero en informar sobre la misión encubierta, que según él tuvo lugar en junio de 2020. Un avión de transporte C-17A Globemaster III de la Fuerza Aérea de Estados Unidos habría volado hasta el aeropuerto internacional de Zuwarah, situado al oeste de Trípoli, para recoger el Pantsir-S1, que luego trasladó a la base aérea de Ramstein, en Alemania.

No está claro qué modelo de Pantsir-S1 se ha recuperado. El Ejército Nacional Libio (LNA) de Haftar recibió varios de estos sistemas a través de los Emiratos Árabes Unidos (EAU), que adquirió una versión distinta que utiliza chasis de camión MAN SX de fabricación alemana. El año pasado también aparecieron fotos que mostraban modelos del tipo estándar ruso, que utiliza un chasis de camión 8×8 KAMAZ-6560, y que también es la principal configuración de exportación, en servicio con el LNA.

Aunque los chasis son diferentes, el sistema central es el mismo en ambas variantes. El Pantsir-S1 incluye una torreta que puede cargarse con hasta seis misiles de la serie 57E listos para disparar y que también cuenta con dos cañones automáticos de 30 mm. Las tripulaciones utilizan el radar integrado del sistema y el sensor de seguimiento infrarrojo de largo alcance para apuntar a las amenazas aéreas y los cañones también pueden emplearse contra objetivos terrestres. Los misiles tienen un alcance máximo de unas 20 millas y pueden alcanzar objetivos a una altitud de hasta 50.000 pies, dependiendo de la variante exacta y del perfil de la amenaza, pero el sistema está diseñado principalmente para la defensa de puntos a baja altitud. Esto incluye el derribo de misiles de crucero, drones, aviones tácticos e incluso municiones aire-tierra.

El LNA tiene su centro principal en Tobruk, en el este de Libia, y cuenta con el apoyo de Rusia, los EAU y Egipto, entre otros. Desde hace años mantiene un conflicto civil con el Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA), respaldado por la ONU. La sede principal del GNA, cuyo principal benefactor en la actualidad es Turquía, se encuentra en la capital reconocida internacionalmente, Trípoli, en la parte occidental del país.

Ha habido indicios de que mercenarios oscuros de la empresa militar privada rusa Wagner han sido los que han operado todos estos Pantsir-S1. Wagner tiene fuertes vínculos, si no conexiones directas, con la agencia de inteligencia militar de la Dirección Principal de Rusia, también conocida comúnmente por el acrónimo GRU. También se cree que los mercenarios de Wagner son los que pilotan los cazas MiG-29 Fulcrum y los aviones de combate Su-24 Fencer que Rusia envió a Libia para ayudar a reforzar el LNA el año pasado.

El Comando de África de Estados Unidos también dijo en 2019 que un dron no especificado, posiblemente un MQ-9 Reaper, había sido derribado cerca de Trípoli por las defensas aéreas de fabricación rusa que las fuerzas alineadas con el LNA estaban operando en ese momento. El Times dice que se cree que Wagner derribó esa aeronave no tripulada utilizando un Pantsir-S1.

El informe del Times no decía dónde se había capturado inicialmente el Pantsir-S1 que posteriormente fue entregado al ejército estadounidense, pero decía que las fuerzas alineadas con el GNA se hicieron con él «después de que una base aérea fuera invadida en un contraataque». Esto haría muy posible, si no probable, que el sistema en cuestión fuera una de las varias versiones de los EAU que fueron incautadas en buen estado cuando el LNA fue expulsado de la base aérea de Al Watiya, al suroeste de Trípoli, en mayo de 2020. Según se informa, al menos ocho Pantsir-S1 fueron destruidos o capturados cuando las fuerzas del GNA respaldadas por Turquía desalojaron al LNA y lo expulsaron hacia el este el año pasado.

No está claro qué puede haber ocurrido con el Pantsir-S1 después de su llegada a Ramstein. Utilizando los datos de seguimiento de vuelos en línea, los observadores han determinado que bien podría ser el C-17A que lo transportó hasta allí, que partió por primera vez de la Base Conjunta Charleston, en Carolina del Sur, con destino a Ramstein pocos días después de que el GNA capturara Al Watiya en mayo de 2020. Esa aeronave realizó posteriormente múltiples viajes de ida y vuelta a Libia, con al menos una parada adicional aparente en Turquía, en la primera semana de junio. Luego regresó a Charleston el 7 de junio de 2020.

El impulso inmediato para que el ejército estadounidense retirara el sistema de Libia fue, al parecer, el temor a que pudiera caer en manos equivocadas. Estos temores tienen ciertamente su razón de ser. Varios tipos de armas, incluidos los misiles tierra-aire disparados desde el hombro, también conocidos como sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS), fueron sacados de contrabando de Libia en el caos que siguió al derrocamiento y asesinato del veterano dictador Muamar Gadafi en 2011.

Las fuerzas bajo la dirección del ministro del Interior del GNA, Fathi Bashagha, ya habían arrebatado el Pantsir-S1 de las manos de Mohamed Bahroun, un comandante de la milicia alineada con el GNA que también recibe el nombre de «la Rata», después de que el grupo de Bahroun lo capturara inicialmente, según The Times. Al parecer, fue trasladado a una base que albergaba a las fuerzas turcas antes de ser enviado a recogerlo a Zuwarah. Bahroun ha informado de sus conexiones con contrabandistas de armas y grupos militantes islamistas en Libia.

Al mismo tiempo, habría habido otras formas de mitigar estas preocupaciones que no habrían requerido la recuperación del Pantsir-S1, incluyendo su destrucción, ya sea en tierra o desde el aire. Es más probable que el valor potencial de inteligencia haya sido el principal factor impulsor para los militares estadounidenses.

«Un funcionario ruso dijo que Moscú era consciente de que Estados Unidos había retirado el sistema Pantsir, pero sugirió que su captura tendría un valor de inteligencia limitado, ya que Estados Unidos tendría la oportunidad de estudiar el mismo sistema en los Emiratos Árabes Unidos», añadió el Times. «Las versiones de exportación, como la capturada en Libia, están supuestamente desprovistas de una base de datos de identificación amiga o enemiga cuidadosamente guardada con los códigos de transpondedor de todos los aviones de la fuerza aérea rusa».

Sin embargo, sean cuales sean las capacidades del sistema, es poco probable que los EAU hayan permitido que elementos de la Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos especializados en lo que se conoce como «explotación de material extranjero», o FME, desmonten completamente alguno de sus Pantsir-S1. Un examen completo y meticuloso del sistema aún podría arrojar una amplia gama de valiosa información de inteligencia. Incluso el mero examen de los materiales utilizados para fabricar ciertos componentes y la calidad de su fabricación puede proporcionar información útil sobre las actuales capacidades industriales rusas. No está claro si el gobierno estadounidense ha adquirido otros Pantsir-S1, que están en servicio desde 2012, de otras fuentes en el pasado.

Joseph Trevithick