Finaliza la primera fase del programa F-16V de Taiwán.

El programa “Peace Phoenix Rising” para actualizar 139 F-16 de Taiwán a la configuración F-16V (Bloque 70-72) ha concluido, según anunció el 5 de febrero el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de las Fuerzas Aéreas. El siguiente paso en la potenciación de las defensas aéreas de Taiwán es la entrega de 66 F-16 de nueva construcción con una configuración comparable, prevista para los próximos dos o tres años.

La mejora confiere a los F-16 de Taiwán una capacidad equivalente o superior a la de la mayoría de los F-16 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses. El programa pretende disuadir a la República Popular China de un ataque militar contra Taiwán.

El último reactor modernizado “Viper” fue entregado en diciembre tras las últimas comprobaciones, según informó la AFLCMC. La Fuerza Aérea de Taiwán, conocida oficialmente como Fuerza Aérea de la República de China, puso en servicio su primera ala operativa de F-16V en noviembre de 2021.

“Esta actualización masiva”, como la describió AFLCMC, proporcionó a los F-16 taiwaneses el radar AN/APG-83 Active Electronically-Scanned Array construido por Northrop Grumman, el pod de puntería Sniper, Link 16, un sistema de señalización montado en el casco, navegación GPS de precisión, capacidad para armas avanzadas, una computadora de misión modular actualizada, una red de datos de alta velocidad ethernet, una nueva pantalla de pedestal de cabina central y un tren de aterrizaje pesado.

“Las modificaciones adicionales del avión incluyen una serie de mejoras estructurales en las alas, el fuselaje y el tren de aterrizaje que hacen que el avión sea más capaz y sostenible. También permite un despegue más pesado, así como un mayor peso en el aterrizaje”, dijo Nathan Frock, director en funciones del programa de asistencia a la seguridad del AFLCMC para el programa de modernización del F-16 de Taiwán.

El programa de actualización comenzó en 2016 y el primer avión completado se entregó a finales de 2018. Peace Phoenix Rising es el mayor programa de modernización FMS de F-16 desde que el F-16 se incorporó a la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 1979, dijo AFLCMC. Taiwán compró 150 F-16A/B en 1992; la mayoría de ellos fueron modernizados en el marco de Peace Phoenix. En un principio, la modernización debía abarcar 144 aviones, pero se han producido pérdidas por desgaste desde la solicitud original.

Taiwán solicitó la actualización del Bloque 70 y la venta de nuevos reactores después de que se le denegara la compra de F-35.

La finalización del programa se produce después de que 24 legisladores estadounidenses enviaran una carta al secretario de las Fuerzas Aéreas, Frank Kendall, en noviembre de 2023, instando al servicio a acelerar la conclusión del programa y a seguir adelante con la compra de 66 nuevos F-16V, por valor de 8.000 millones de dólares, aprobada por el Congreso en 2019. Señalaron que las actualizaciones se estaban retrasando y que los cazas de nueva construcción se habían retrasado al menos dos y quizás tres años.

“Seguimos considerando que estos casos de FMS son de alto riesgo”, dijeron los legisladores. Los diputados señalaron que los dos casos de FMS -la actualización y la nueva construcción de F-16- se vieron “afectados desde el principio por suposiciones optimistas sobre la rapidez con que podrían integrarse nuevas tecnologías y modificaciones” en el diseño de los F-16.

“Taiwán necesita urgentemente estos aviones nuevos y mejorados, y un Taiwán más fuerte y resistente mejorará la estabilidad en el estrecho de Taiwán”, afirmaron.

El ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Andrew Hunter, respondió que el servicio está explorando “todas las opciones para priorizar y acelerar” la transferencia de los nuevos F-16V a Taipei.

Aunque se suponía que los dos primeros aviones debían entregarse a finales de 2023, no fue así; la Fuerza Aérea y Lockheed Martin atribuyeron el retraso a los “complejos problemas de desarrollo” que plantea la creación de un nuevo software para el caza. Según fuentes de la industria, Taiwán debería recibir su primer F-16 Block 70 en el tercer trimestre de 2024.

En su carta a Kendall, los legisladores instaban a la Fuerza Aérea a no hacer “suposiciones igualmente optimistas de manifestarse en el futuro. No podemos permitirnos prometer de más y cumplir de menos a nuestros amigos más cercanos”.

La administración del presidente Joe Biden se ha comprometido a acelerar el proceso de Ventas Militares al Extranjero, y la semana pasada informó de que 2023 fue un año récord para los acuerdos FMS, por un total de 80.900 millones de dólares, un aumento del 55% respecto al año fiscal 2022.

A diferencia de los F-16 anteriores, que tenían una vida útil de unas 8.000 horas, los F-16V de nueva construcción tendrán una vida útil de 12.000 horas.

Aerospace Industry Development Center (AIDC) fue el subcontratista de Lockheed en Taiwán. Juntas, las dos empresas diseñaron y construyeron el F-CK-1 Ching Kuo, o caza de defensa autóctono de Taiwán, del que se entregaron 130 unidades en la década de 1990. Se considera que estos cazas tienen una capacidad intermedia entre el Northrop F-5E, que Taiwán también vuela, y el F-16. Las fuerzas aéreas de Taiwán también cuentan con Dassault Mirage 2000, algunos de los cuales podrían tener una vida útil más larga debido a los retrasos en la entrega de los F-16V.

El AFLCMC informó de que está trabajando en una segunda fase del proyecto de modernización -Peace Phoenix Rising Modernization II- que añadirá capacidad para el misil antirradiación de alta velocidad AGM-88 (HARM), un sistema automático de evitación de colisiones con el suelo, el módulo de reconocimiento multiespectral MS-110 y el arma de ataque conjunta AGM-154 (JSOW).

“Sabemos que este trabajo no ha terminado, ya que continuamos acelerando las mejoras de capacidad de la flota de F-16 de las Fuerzas Aéreas de Taiwán, pero el logro de este hito clave merece la pena destacarlo”, declaró el coronel Eddie Wagner, jefe superior de material del FMS para los F-16 de la AFLCMC.

El pasado mes de agosto, Taiwán recibió la aprobación para adquirir sistemas de búsqueda y seguimiento por infrarrojos para los F-16 por valor de 500 millones de dólares. Los sistemas IRST de Legion se consideran esenciales para ayudar a los cazas de cuarta generación como el F-16 a detectar aviones con una sección transversal de radar baja, como el J-20 de China.

“Estoy muy orgulloso de cómo todas las partes implicadas en esta modificación crítica [Peace Phoenix Rising] han sido capaces de superar tantos obstáculos, incluida la pandemia COVID-19, para entregar los 139 aviones retroadaptados a finales de 2023”, dijo Wagner. “Sabemos que el trabajo no ha terminado a medida que continuamos acelerando las actualizaciones de capacidad de la flota existente de F-16 de la Fuerza Aérea de Taiwán, pero lograr con éxito este hito clave es definitivamente digno de destacar.”

Lockheed tiene al menos seis clientes para el Lockheed F-16V/Block 70 y entregó los dos primeros a Eslovaquia en enero. Funcionarios de la compañía dicen que están apuntando a la producción de hasta 36 F-16 por año a finales de 2024 y 48 por año a finales de 2025 desde la planta de Lockheed en Greenville, Carolina del Sur, donde la producción de F-16 se trasladó desde Fort Worth, Texas, hace varios años. Sin embargo, a este ritmo, será difícil entregar todos los nuevos F-16V de Taiwán para 2026.

O.J. Sánchez, vicepresidente y director general del grupo de cazas integrados de Lockheed, dijo que la empresa ve importantes oportunidades de actualización del F-16, con más de 3.000 F-16 volando en todo el mundo. Grecia, por ejemplo, ha aceptado más de 10 F-16 actualizados a la configuración V de un total de 84 cuya entrega está prevista para 2027.

John A.Tirpak