Japón se apresura a rearmarse con la vista puesta en 2027, y en las ambiciones de China en Taiwán.

Entre el 20º Congreso del Partido Comunista de China, que comenzó el domingo, y el próximo en 2027, Japón emprenderá su mayor acumulación de armas desde la Segunda Guerra Mundial en una carrera para disuadir a Pekín de una guerra en Asia Oriental, según funcionarios del gobierno japonés y analistas de seguridad.

Japón identificó a China como su principal adversario en su libro blanco de defensa de 2019, preocupado porque el incumplimiento de las normas internacionales por parte de Pekín, la presión sobre Taiwán y la rápida modernización militar suponen una grave amenaza para la seguridad. Esa ansiedad se ha intensificado desde que Rusia invadió Ucrania, debilitando la oposición pública japonesa al rearme, dicen los expertos en seguridad.

El gobierno «tiene el viento a favor y lo utilizará para hacer lo que pueda», dijo Takashi Kawakami, profesor de la Universidad Takushoku de Tokio. Al señalar el año 2027 como el momento en que el equilibrio de poder de Asia Oriental puede inclinarse a favor de China, el gobierno de Japón puede conseguir apoyo para un mayor gasto en defensa, añadió.

Además de ser la próxima vez que los delegados del Partido Comunista se reúnan en Pekín, 2027 es el siguiente hito importante en la hoja de ruta de modernización militar de China y el centenario de la fundación del Ejército Popular de Liberación. En una audiencia en el Congreso el año pasado, el entonces comandante del Indo-Pacífico de Estados Unidos, el almirante Philip Davidson, dijo que la amenaza de China contra Taiwán podría «manifestarse» ese año.

Para Japón, perder Taiwán en manos de la China continental podría ser un desastre porque pondría en peligro las rutas marítimas clave que suministran casi todo el petróleo de Japón y muchos de los materiales que utiliza para la fabricación. También daría a la armada china un acceso ilimitado al Pacífico occidental desde las bases de la isla.

«Hay diferentes matices de opinión, pero en general, los funcionarios del gobierno comparten la misma opinión sobre la importancia de 2027», dijo un alto funcionario del gobierno involucrado en los planes de aumento de la defensa.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que Japón estaba utilizando a China como pretexto para un refuerzo militar.

«Las fuerzas políticas de Japón han utilizado repetidamente a China como excusa para exagerar deliberadamente las tensiones regionales. Al hacerlo, la parte japonesa sólo busca excusas para fortalecer su propio ejército y expandir su ejército», dijo el ministerio en una respuesta escrita a Reuters.

En el congreso de Pekín, el líder chino Xi Jinping pidió que se aceleraran los planes de China para construir un ejército de categoría mundial y dijo que su país nunca renunciaría al derecho a usar la fuerza para resolver la cuestión de Taiwán.

El escenario de Taiwán

Las delicadas relaciones diplomáticas y económicas de Japón con su vecino más grande significan que es poco probable que se comprometa a defender directamente a Taiwán. Pero con el territorio más cercano de Japón, a sólo unos 150 kilómetros de la isla, podría verse arrastrado a un conflicto con un adversario que gasta más de cuatro veces más en su ejército.

China podría intentar capturar islas japonesas cercanas a Taiwán para establecer defensas aéreas y rechazar cualquier contraataque, dijo otro funcionario del gobierno japonés involucrado en la planificación.

China lanzó misiles en aguas a menos de 160 km de esas islas en agosto, durante unos ejercicios realizados tras una visita a Taiwán de la presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, que Pekín calificó de injerencia estadounidense.

Las bases militares japonesas, los aeropuertos, los puertos marítimos y otros centros logísticos también podrían ser objetivos tentadores para los ataques de misiles chinos, ya que serían lugares de concentración de las fuerzas estadounidenses.

Al elaborar sus planes de defensa, Japón debe considerar un escenario en el que Washington no responda a un ataque chino a Taiwán, dijo Yasuhiro Matsuda, profesor de política internacional en la Universidad de Tokio y ex investigador principal del Ministerio de Defensa.

«Si Japón puede reforzar su capacidad de defensa… entonces el cálculo de China para atacar a las fuerzas estadounidenses en Japón será bastante diferente, el coste y el riesgo de una operación en Taiwán serán bastante elevados», dijo Matsuda este mes durante un debate en línea organizado por el think tank Rand Corp.

Carrera armamentística

La invasión rusa de Ucrania, que califica de «operación especial», ha contribuido a que la opinión pública japonesa se aleje del pacifismo de posguerra que ha dominado la política de defensa durante décadas.

En un sondeo de opinión publicado por la cadena pública NHK este mes, el 55% de 1.247 personas encuestadas dijo estar a favor de aumentar el gasto en defensa, frente al 29% que se oponía. De los que apoyan un ejército más fuerte, el 61% dijo que Japón debería pagarlo con recortes del gasto público.

En julio, el primer ministro Fumio Kishida ganó las elecciones nacionales a la Cámara Alta con la promesa de aumentar «sustancialmente» el gasto en defensa. Su Partido Liberal Democrático, en el poder, prometió duplicar el presupuesto militar hasta unos 10 billones de yenes (68.000 millones de dólares) en cinco años.

Ese dinero extra servirá para comprar misiles de mayor alcance -los Mitsubishi Heavy Industries (MHI) Tipo 12 mejorados, los Kongsberg Joint Strike Missiles y los Lockheed Martin Joint Air-to-Surface Standoff Missiles- que pueden atacar buques de guerra lejanos y objetivos terrestres en China o Corea del Norte.

Entre los grandes proyectos se incluye un nuevo avión de combate que se desplegará en la década de 2030 y que muy probablemente se fusionará con el avión furtivo británico Tempest propuesto en un programa dirigido por MHI y BAE Systems. El gasto en defensa también debería beneficiar a proveedores estadounidenses como Lockheed, Boeing y Northrop Grumman.

De forma más inmediata, ayudará a Japón a aumentar las reservas de piezas de repuesto y munición que su ejército, aún no probado, necesitaría para mantener cualquier combate.

«Tendremos que dar prioridad a las cosas que podamos desplegar en un plazo de cinco años», dijo el primer funcionario del gobierno.

Kishida desvelará los detalles de los planes de gasto militar en diciembre, junto con una estrategia de seguridad renovada. Se espera que esa estrategia otorgue a Japón un mayor papel en la seguridad regional junto a Estados Unidos, que tiene miles de tropas, cientos de aviones y docenas de buques de guerra desplegados en Japón.

Es improbable que el enfoque de Japón en China se desvíe, según los analistas, incluso cuando su antiguo adversario principal, Corea del Norte, está en medio de un nuevo ciclo de pruebas de misiles, la última el viernes, incluyendo el primer vuelo sobre Japón desde 2017. Tras el congreso del Partido Comunista Chino, se espera que el régimen de Kim Jong Un siga con una prueba nuclear.

Japón quiere dejar que Corea del Sur tome la iniciativa para hacer frente a su beligerante vecino del norte, dijo un alto comandante de la Fuerza de Autodefensa, hablando de forma anónima debido a la sensibilidad del asunto.

«No veo que las acciones de Corea del Norte provoquen ningún cambio significativo» en el enfoque de Japón hacia China», dijo Bonji Ohara, miembro principal de la Fundación Sasakawa para la Paz y antiguo agregado militar en la Embajada de Japón en China. Las últimas acciones de Corea del Norte pueden incluso contribuir a consolidar el apoyo de la opinión pública, añadió.

Tim Kelly