Los F-4 Phantom de Corea del Sur realizan los últimos disparos de misiles Popeye antes de su retiro.

La Fuerza Aérea de Corea del Sur se ha despedido oficialmente del misil aire-superficie AGM-142 Popeye, tras un último ejercicio de tiro con cazas F-4E Phantom II disparando estas armas. Esto se produce antes de la retirada oficial del «Duende del Cielo», como se apoda al Phantom en el servicio surcoreano, que tendrá lugar dentro de unas semanas, en junio.

Yu Yongwon TV difundió un vídeo del ejercicio, que tuvo lugar el 18 de abril y en el que participaron pilotos de la 10ª Ala de Caza de la base aérea de Suwon. En total, cuatro F-4E habrían participado en el ejercicio, aunque las imágenes sólo muestran a dos de ellos armados con AGM-142. El F-4E es aparentemente el único avión capaz de disparar el AGM-142 en el inventario de la Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF). Corea del Sur adquirió un lote inicial de 116 Popeyes a Estados Unidos a través de una venta militar al extranjero a finales de 1996, aunque no está claro cuántos misiles adicionales puede haber comprado después. El AGM-142 entró en servicio en la ROKAF en 2002.

El AGM-142 Popeye es un misil israelí aire-superficie de combustible sólido. Popeye 1 (AGM-142A) mide algo menos de cinco metros (15,8 pies) de largo y tiene un peso de lanzamiento de 1.360 kilogramos (cerca de 3.000 libras).

Armado con una ojiva de alto explosivo o penetrador de 350-365 kilogramos (771-804 libras), Popeye 1 tiene un alcance de unos 80 kilómetros (aproximadamente 50 millas).

Popeye 1 utiliza un sistema de navegación inercial (INS) para el guiado a medio camino, y luego cambia a un sensor de TV o infrarrojos para el guiado terminal. Lo hace a través de un enlace de datos, con una antena montada en su cola, lo que permite el control del misil por el hombre para el apuntamiento final. El misil Popeye suele ser controlado por la aeronave de lanzamiento o por otra aeronave con tripulación desde decenas de kilómetros de distancia, a través de un módulo de enlace de datos que se conecta con el misil para establecer una conexión de radio en la línea de visión. Esto permite realizar ajustes precisos del punto de impacto de Popeye a medida que el misil vuela hacia su objetivo hasta o muy cerca del punto de impacto, lo que proporciona al misil unos niveles de precisión extremadamente altos.

Al parecer, Rafael Advanced Defense Systems empezó a trabajar en el misil a principios de la década de 1980. Popeye 1 entró en servicio en las Fuerzas Aéreas israelíes en 1986. Una variante más pequeña y ligera, el Popeye 2 (AGM-142B), entró aparentemente en servicio en Israel en 1995. El Popeye también estuvo en servicio en la USAF, con el nombre de Have Nap, y equipó Stratofortresses B-52.

En los primeros fotogramas del vídeo, vemos dos F-4E de la ROKAF armados con un misil AGM-142 cada uno. Los aviones también llevan tanques de combustible y vainas de enlace de datos AN/ASW-55. A partir de ahí, las imágenes muestran el lanzamiento de uno de los misiles, así como la ignición de su cohete sólido de una sola etapa.

Según Robin Polderman en su libro, Modern South Korean Air Power: The Republic of Korea Air Force Today, un total de 36 F-4E surcoreanos fueron modificados para emplear el AGM-142. En cuanto a las distintas variantes de Popeye utilizadas por la ROKAF, «tanto Popeye 1 (AGM-142A) como las variantes C y D del misil [han sido declaradas anteriormente] como en uso, mientras que otras fuentes mencionan versiones específicamente ajustadas para los F-4 de la ROKAF, siendo las AGM-142G y AGM-142H».

El tramo inicial de 116 misiles adquiridos a finales de 1996 comprendía «tanto la variante Popeye 1, para su uso en el F-4E», afirma Polderman, «como el AGM-142B Popeye 2, más ligero, para el KF-16C/D [inspirado en el F-16 Fighting Falcon estadounidense]». Las entregas comenzaron durante 1999, pero es bastante seguro que la versión Popeye 2 para el F-16 nunca se recibió».

El comandante Kim Do-hyung, del 153º Escuadrón de Cazas del 10º Ala de Cazas de la ROKAF, dijo lo siguiente sobre el último ejercicio con fuego real Popeye, según una traducción automática del vídeo de Yu Yongwon TV enlazado más arriba.

«A través del entrenamiento con fuego real, he ganado confianza para alcanzar cualquier objetivo de forma inmediata y potente. Siento una emoción especial al estar a cargo del último disparo en vivo de Popeye, que fue una vez el arma estratégica más poderosa. El ‘misil Popeye’ que hacía temblar a los enemigos ha desaparecido en la historia, pero la poderosa majestuosidad de este misil… seguirá permaneciendo en los corazones de los Hombres Fantasma».

Además del ejercicio con fuego real realizado el 18 de abril, los F-4E de la ROKAF también realizaron recientemente, el 5 de abril, ejercicios con fuego real con bombas Mk 82 de 500 libras, vistos en el vídeo de Yu Yongwon TV. Tres F-4E, cada uno cargado con 10 Mk 82, pueden ser vistos surcando los cielos en la filmación – el F-4E puede ser equipado con hasta 24 de las bombas en total.

Las recientes exhibiciones de fuerza de los F-4E de la ROKAF se producen cuando el caza McDonnell Douglas se acerca rápidamente a su jubilación en el servicio. En la actualidad, sólo le quedan unos 10 F-4E de las 103 unidades utilizadas a lo largo de su historia. En total, la ROKAF operó unos 220 F-4 de diversos tipos a lo largo de 55 años, y está previsto que el 7 de junio se celebre en la base aérea de Suwon una ceremonia oficial para conmemorar el ocaso de los Phantom en Corea del Sur.

Oliver Parken