La Marina de Estados Unidos tiene planes para construir un gran número de submarinos.
La Marina de Estados Unidos está a punto de cerrar un acuerdo para un nuevo tipo de submarino de ataque. La nueva variante «Bloque V» del submarino de clase Virginia se añade, a través de un largo «módulo de carga útil» de 28 tubos verticales para misiles, a los 12 tubos que ya tienen las versiones anteriores del Virginia.
Los tubos adicionales para misiles deberían ayudar a aliviar, pero no a eliminar, un inminente déficit en la capacidad de misiles que podría resultar de la retirada prevista, a mediados de la década de 2020, de cuatro submarinos de misiles guiados de la Armada clase Ohio.
La Marina y el constructor de submarinos General Dynamics Electric Boat esperaban firmar el acuerdo de más de 20.000 millones de dólares por 10 submarinos del Block-V, nueve de los cuales tendrán los tubos de misiles adicionales, a partir de abril de 2020.
Los submarinos del Block-V probablemente estarán en construcción al mismo tiempo que el Electric Boat y en el astillero de apoyo de Newport News también están comenzando a construir los nuevos submarinos de misiles balísticos de la clase Columbia.
«Los submarinos de clase Virginia se construyen en secciones, que son ensambladas en Electric Boat en Connecticut y por Newport News Shipbuilding en Virginia», dijo Ben Werner a la web de noticias del Instituto Naval de EE.UU.
Los astilleros comparten las responsabilidades de ensamblaje final, enviando los módulos de ida y vuelta en barcazas. La producción de nuevos submarinos se ha ralentizado recientemente porque los astilleros han tenido problemas para conseguir las piezas necesarias para terminar los módulos, lo que retrasa el ensamblaje final. Cualquiera de estos retrasos se magnificará en dos años, cuando los astilleros comiencen a construir al mismo tiempo los submarinos de clase Columbia y el submarino Block-V de la clase Virginia.
Un comienzo exitoso de la fabricación de la clase Columbia está vinculado a las actuales negociaciones del Bloque V, dijo Geurts [Secretario Asistente de la Marina]. Previsiblemente, la producción del Bloque V será estable para cuando se construya el primer submarino de la clase Columbia.
«Es algo en lo que estoy realmente centrado, conseguir el contrato del Block-V de la clase Virginia y obtener estabilidad en su producción para conseguir que continúe según el calendario de construcción prevista. Ese será uno de los mayores alicientes para los Columbia”, afirmó Geurts.
Mientras se prepara para lanzar la producción del Block-V, la Armada también está empezando a diseñar dos clases totalmente nuevas de submarinos.
Hoy la Armada estadounidense posee 65 submarinos. Todos ellos son nucleares. De los cuales 14 de estos submarinos son de la clase Ohio, o «boomers», que la Marina espera comenzar a reemplazar con los 12 nuevos boomers de la clase Columbia a partir de 2021.
El balance de los submarinos actuales incluye 35 submarinos de ataque de clase Los Ángeles de los años 80, tres barcos de ataque de la clase Seawolf de la década de los 90, 13 nuevos barcos de ataque de la clase Virginia y catorce viejos Ohios que la Marina convirtió en portadores de misiles de crucero a principios de la década de 2000. Cada uno de estos viejos barcos puede transportar hasta 154 misiles de crucero Tomahawk.
Hoy, como cualquier día, alrededor de 10 submarinos de ataque de la Marina de Estados Unidos, están patrullando por el mundo, mientras que los demás se someten a mantenimiento y entrenamiento de la tripulación. Los planes de la Marina prevén que hasta 35 buques se dirijan a una zona de guerra con poco tiempo de anticipación durante un conflicto importante.
A partir de 2017, la Marina planeó actualizar el diseño de la clase Virginia y continuar comprando buques de esta misma clase hasta finales de la década de 2040, por lo menos, al mismo tiempo que retira los submarinos de misiles reconvertidos de clase Ohio sin reemplazo directo a partir de mediados de la década de 2020.
Pero la última edición del plan de construcción naval a 30 años de la Marina revisa esos planes. En lugar de actualizar el Virginia, la rama de navegación prevé diseñar un nuevo barco de ataque al que se llama SSN (X). El nuevo buque se pretende que entre en servicio a partir de 2034.
Según los informes, el SSN (X) sería más grande que el de 8.000 toneladas de desplazamiento de los Virginia, y por lo tanto se acercaría más al de 9.000 toneladas de desplazamiento de la clase Seawolf. «La Marina indica que el submarino de ataque de próxima generación debería ser más rápido, más sigiloso y capaz de transportar más torpedos que la clase Virginia», según un informe de octubre de 2018 de la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Pero el SSN (X) no incluiría el módulo de carga útil del Block-V del Virginia, sino que dedicaría su espacio extra a torpedos, propulsión y características silenciosas, aspectos de diseño que contribuyen a un rendimiento superior en la guerra submarina.
La reducción del armamento de misiles a favor de los torpedos en el diseño del SSN (X) podría, a falta de otros cambios en la estructura de la fuerza, empeorar la pérdida de alrededor de 600 tubos de misiles cuando se produzca el desmantelamiento de los Ohios modificados y el Block-V de los Virginia, con sus 28 tubos de misiles adicionales cada uno de ellos.
La Marina ha estado comprando nuevos Virginias a un ritmo de dos por año, con la esperanza de mitigar el déficit de submarinos de ataque a mediados de la década de 2020. En diciembre de 2016, la Marina anunció que necesitaba 66 barcos de ataque para satisfacer las necesidades de los comandantes regionales. Pero la fuerza de los submarinos de ataque podría disminuir a un mínimo de 42 buques en 2028 a medida que los viejos Los Ángeles y los barcos de misiles guiados abandonen la flota en grandes cantidades.
David Axe