Las perspectivas emiratíes de obtener el F-35 languidecen en medio del cortejo chino.

A medida que Emiratos Árabes Unidos trata de estrechar sus lazos en materia de defensa con Estados Unidos y China, las perspectivas de exportar el caza F-35 a Abu Dhabi en un futuro próximo son cada vez más escasas, según los expertos.

El jefe de operaciones conjuntas de las Fuerzas Armadas de los EAU se reunió la semana pasada en Pekín con el comandante de las Fuerzas Aéreas chinas para discutir las posibilidades de reforzar la colaboración entre sus servicios. La reunión constituyó el último acercamiento de la nación del Golfo a China, mostrando un interés especial en la cooperación en materia de aviones de guerra.

Tras recibir el año pasado el primer lote de aviones de entrenamiento chinos Hongdu L-15A Falcon, algunos observadores han especulado con la posibilidad de que el caza furtivo Chengdu J-20 sea la siguiente plataforma en la lista de deseos del país.

Esta semana, altos funcionarios de defensa de Estados Unidos y EAU se reunieron en Washington para mantener su diálogo militar anual. En el orden del día figuraban «discusiones específicas» sobre la defensa aérea y antimisiles integrada, así como la cooperación en materia de capacidades emergentes, según un comunicado publicado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

En el comunicado no se mencionaba el tema pendiente: la petición de Abu Dhabi de comprar el avión de combate estadounidense de quinta generación.

La administración Biden congeló la venta de 50 aviones de combate F-35 fabricados por Lockheed a los emiratíes en 2021, ya que la conexión reforzada de defensa entre EAU y China ha seguido planteando dudas entre los funcionarios estadounidenses sobre el futuro de las ventas de armas de Washington a su aliado de Oriente Medio.

Mientras tanto, en 2020, después de normalizar los lazos con los EAU, Israel dijo que no se opondría a la venta de «sistemas de armas específicos de fabricación estadounidense» a los emiratíes, en lo que muchos interpretaron como una referencia a los F-35. Anteriormente se había informado de que Israel se oponía a este acuerdo, por considerarlo una posible amenaza para el mantenimiento de su superioridad militar regional.

En los últimos años, algunos acontecimientos dentro de la relación EAU-China han sido más preocupantes que otros para Estados Unidos, dijo Daniel Mouton, ex funcionario del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos que ahora es miembro senior del Consejo Atlántico.

Una cuestión alarmante se refiere al establecimiento de una instalación militar china en el país, que según el analista sería peligrosa «sobre todo por su capacidad para observar las actividades de Estados Unidos dentro del Estado y la zona del Golfo».

«Teniendo en cuenta la tecnología asociada al F-35, la presencia de una base militar china y la expansión de la infraestructura técnica china podrían haber supuesto un riesgo para esta valiosa pieza de tecnología estadounidense y para el consorcio internacional de operadores del F-35», añadió Mouton.

Al parecer, la instalación prevista se estaba construyendo en un puerto cercano a Abu Dhabi, donde opera un grupo naviero chino. El año pasado, a pesar de que el Estado del Golfo se había comprometido previamente a detener la construcción china en el lugar, se detectó nueva actividad, según el Washington Post.

Aunque la venta de aviones de combate F-35 se ha convertido en una especie de ballena blanca para los emiratíes, y Abu Dhabi llegó a amenazar con cancelarla en un momento dado, Mouton afirmó que el acuerdo sigue siendo «viable».

Otros expertos tienen una visión más sombría de la operación, pendiente desde hace tiempo, y la consideran un posible callejón sin salida.

«La decisión de los Emiratos Árabes Unidos de comprometerse a comprar a Francia un gran Rafale [80 aviones] en 2022 es probablemente un buen indicio de que saben que el acuerdo no va a ninguna parte en este momento», dijo Alex Almeida, analista de Oriente Medio en el grupo de consultoría de riesgo político Horizon Engage, con sede en Estados Unidos.

«O, al menos, que el plazo para una eventual entrega del F-35 está tan lejos en el futuro que necesitarán una flota considerable de nuevos aviones de cuarta y quinta generación para sustituir a los Mirage 2000 que están retirando progresivamente antes de pasar a una plataforma completa de quinta generación», añadió.

Los F-35 se ofrecieron inicialmente a los EAU como un paquete junto con el MQ-9 Reaper fabricado por General Atomics Aeronautical Systems. Esto ya no es así, puesto que la adquisición de drones sigue adelante y se integrará con armamento de fabricación emiratí.

El fabricante estadounidense de drones, por su parte, sigue preocupado por los tratos de China con los aliados de Estados Unidos.

En su comparecencia ante la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes de Estados Unidos el 17 de abril, Nicola Johnson, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y comunicaciones estratégicas de GA-ASI, advirtió del ascenso de China como productor mundial de aviones no tripulados. También señaló los puntos débiles del Régimen de Control de Tecnología de Misiles, un pacto multinacional diseñado para frenar la propagación de la tecnología de misiles, que rige el comercio de ciertos componentes de sistemas de aeronaves no tripuladas (UAS).

«Los socios estratégicos han abandonado los UAS estadounidenses en favor de los fabricados por competidores extranjeros, como Turquía, Israel y China. En particular, China, que no es miembro del régimen [MTCR], está convirtiendo las ventas internacionales en un motor de ingresos que puede utilizar para desarrollar sistemas más avanzados, en detrimento de la seguridad nacional de Estados Unidos», afirmó.

Los EAU han comprado anteriormente un número no revelado de drones chinos Wing Loong, y han dejado claro que pretenden seguir «una política exterior pragmática», como señaló Mouton.

El año pasado, GA-ASI se opuso a la construcción de una planta china de molienda húmeda de maíz cerca de la base aérea de Grand Forks, en Dakota del Norte, por temor a un posible espionaje, ya que las empresas de defensa estadounidenses realizan allí pruebas sensibles relacionadas con aviones no tripulados y otras armas avanzadas.

Mientras tanto, la pugna entre Estados Unidos y China por un aliado clave en el Golfo también se desarrolla en el campo de la tecnología civil. Microsoft anunció el mes pasado que invertirá 1.500 millones de dólares en la principal empresa de inteligencia artificial de EAU, G42.

El acuerdo, orquestado en gran parte por la Casa Blanca, viene con la advertencia de que la empresa emiratí debe expulsar básicamente a los proveedores chinos de sus operaciones, según el New York Times.

Elisabeth Gosselin-Malo