La crisis de Israel pone de relieve el valor de las fuerzas estadounidenses en el mar.

La respuesta de la administración Biden a los ataques de Hamás en Israel es la última prueba de que Estados Unidos es la única superpotencia militar verdadera del mundo.

Pocas horas después de que se hiciera evidente la magnitud de la amenaza que se cernía sobre el aliado más importante de Washington en Oriente Próximo, ya se estaban tomando medidas para suministrar rápidamente las municiones necesarias, reforzar el poderío aéreo estadounidense en la región y ampliar un programa de ayuda militar ya de por sí sólido.

La administración lanzó también un vigoroso esfuerzo diplomático para demostrar su compromiso con la seguridad israelí, enviando al secretario de Estado, al secretario de Defensa y, en última instancia, al propio presidente a reuniones de alto nivel en el Estado judío.

Ninguna otra nación es capaz de prestar tanto apoyo tan rápidamente a un aliado asediado a miles de kilómetros de su patria. La capacidad logística simplemente no existe en países como Rusia y China, razón por la cual tienden a desplegar sus fuerzas cerca de casa.

Sin embargo, entre los muchos hilos de una respuesta compleja al conflicto regional, una faceta destaca como la más importante con diferencia para disuadir la propagación de la guerra y demostrar determinación: el despliegue de un poder naval abrumador.

El 19 de octubre, una docena de días después de que comenzaran los ataques de Hamás, el Pentágono había enviado:

Un grupo de ataque formado por el portaaviones de propulsión nuclear USS Gerald R. Ford y cinco buques de combate de superficie, incluidos cuatro destructores de la clase Arleigh Burke.

Un segundo grupo de ataque de portaaviones, liderado por el portaaviones de propulsión nuclear USS Dwight D. Eisenhower, que incluía cuatro combatientes de superficie.

Un grupo anfibio preparado compuesto por un buque de asalto y dos buques de desembarco en muelle, que acogen colectivamente a los 2.200 efectivos de la 26ª Unidad Expedicionaria de Marines.

Uno o varios submarinos de ataque capaces de recoger información diversa de Israel y sus alrededores, y de proporcionar protección a los buques de superficie antes mencionados.

Estoy especulando sobre este último punto, pero en un conflicto de este tipo sería una práctica habitual desplegar buques de guerra submarinos capaces de espiar las frecuencias de comunicación preferidas por los terroristas y las armadas locales sin ser detectados.

En cuanto a los buques de superficie, representan la fuerza naval más poderosa que cualquier nación del mundo es capaz de desplegar. Un portaaviones de clase Ford puede realizar más de 200 salidas de aviones al día en caso de crisis. Su ala aérea incluye cuatro escuadrones de cazas -cada uno de los cuales puede atacar con precisión múltiples objetivos en una sola salida- y escuadrones separados de aviones de reconocimiento aerotransportados e inhibidores electrónicos para apagar radares y radios hostiles (incluidos teléfonos móviles).

Un portaaviones de clase Nimitz como el Eisenhower es algo menos eficiente que uno de clase Ford, pero sigue siendo capaz de destruir cualquier concentración de fuerzas hostiles en cuestión de días. Los dos portaaviones desplegados actualmente en el Mediterráneo oriental tienen una autonomía ilimitada gracias a su propulsión nuclear y pueden operar durante meses sin reabastecerse. Sus alas de portaaviones pueden mantener indefinidamente un dominio aéreo total en la región.

Los siete destructores de la clase Arleigh Burke que acompañan a los portaaviones son los buques de guerra de defensa aérea y antimisiles más avanzados del mundo, capaces de defenderse simultáneamente contra amenazas submarinas, de superficie y aéreas. También tienen una potente capacidad para atacar objetivos terrestres gracias a sus misiles de crucero de largo alcance.

El buque de asalto anfibio que sirve de buque insignia de la fuerza preparada de Marines, el USS Bataan, alberga helicópteros y aviones de salto (cazas de despegue y aterrizaje vertical) que pueden aterrizar en cualquier lugar que se les necesite sin necesidad de una pista de aterrizaje. Los tres «anfibios» del grupo preparado están diseñados para hacer frente precisamente al tipo de contingencia que representa la agresión de Hamás.

Los marines se entrenan continuamente para este tipo de combate, aunque no hay indicios de que Israel vaya a necesitar el apoyo directo de las tropas estadounidenses para suprimir la amenaza que representan Hamás en el sur o Hezbolá en el norte.

Sin embargo, Israel está situado en un barrio difícil, y sus fronteras no están optimizadas para la defensa. Si otros países de la región intentaran aprovecharse de la situación actual, el Estado judío podría ver sus fuerzas desafiadas en múltiples frentes.

Así pues, la masiva presencia naval enviada por la administración Biden tiene un objetivo primordial: evitar que el conflicto se extienda amenazando con consecuencias a cualquier nuevo agresor. En palabras de la portavoz del Pentágono, Sabrina Singh: «Nuestro principal objetivo es enviar un mensaje de disuasión».

Esta es la principal razón por la que la Marina estadounidense despliega continuamente sus buques de guerra en lugares como el Pacífico Occidental y el Golfo Pérsico: no para librar guerras, sino para disuadirlas. Sin embargo, como dijo Edward Gibbon de los romanos, «preservaron la paz mediante una constante preparación para la guerra».

Esa es la forma en que la Armada y el Cuerpo de Marines piensan sobre la preparación: no se puede disuadir a menos que se esté preparado para luchar y ganar. Por eso las fuerzas navales estadounidenses no sólo son las mejor equipadas del mundo, sino también las mejor entrenadas. Pocos ejércitos pueden aspirar a un grado similar de disciplina.

Por supuesto, el Ejército y la Fuerza Aérea de Estados Unidos exhiben una disciplina similar. Pero aquí está la diferencia en un lugar como Oriente Medio: no pueden operar sin bases en tierra -tierra propiedad de países que podrían no compartir el entusiasmo de Washington por la seguridad israelí.

Ahí reside la característica más importante de una fuerza basada en el mar. No necesita el permiso de otros países para aparecer y operar continuamente en zonas de guerra. Además, sus bases están en constante movimiento, por lo que son menos vulnerables a los ataques que las bases fijas en tierra.

Con la mayor parte de la población mundial situada a menos de cien millas del mar, las fuerzas navales ofrecen la mejor combinación de capacidades para hacer frente a crisis regionales como la que se está produciendo en Israel. Sin una marina altamente flexible y versátil, Estados Unidos no podría ser la superpotencia militar en la que se ha convertido.

Loren Thompson