Lockheed Martin ve una «oportunidad» de exportación de 300 F-16 potenciales
A pesar de que el F-16 está a punto de cumplir 50 años de servicio, Lockheed Martin cree que le queda mucha vida a la versión más moderna del avión, y sus ejecutivos afirman que ven unos 300 pedidos potenciales de exportación en el futuro.
Lockheed cree que la producción de su caza de cuarta generación F-16 Block 70/72 Fighting Falcon en Greenville (Carolina del Sur) podría prolongarse hasta la próxima década. El fabricante tiene actualmente un retraso de 128 aviones y prevé duplicar con creces la producción el año próximo, hasta alcanzar un ritmo anual de 48 aparatos.
El repunte de la producción y el aumento de la demanda internacional representan un progreso industrial constante para el programa F-16, anteriormente acosado por los retrasos causados por los problemas de los proveedores relacionados con COVID.
«Vemos una clara oportunidad hacia unas 300» nuevas ventas de aviones F-16 de exportación, declaró aquí a la prensa OJ Sánchez, vicepresidente de los programas F-16 y F-22 de Lockheed Martin.
«Obviamente, estamos trabajando estrechamente en el proceso FMS» para Turquía y estamos muy contentos de estar hablando con Tailandia y Filipinas. Hay muchos países interesados y depende del momento: A medida que trabajemos cada caso individual, ajustaremos nuestra línea [de producción] según sea necesario para proporcionar esas capacidades mientras exista la demanda».
En enero, el presidente estadounidense Joe Biden tomó la decisión de descongelar un acuerdo extraordinario de F-16 para Turquía, estimado en 23.000 millones de dólares, después de que Ankara decidiera poner fin a su oposición a ratificar la solicitud de ingreso en la OTAN de Suecia.
El avance en el acuerdo, que supone la adquisición de 40 nuevos aviones y 79 paquetes de mejora para la flota turca existente, se produce tras años de resistencia por parte de Washington a autorizar las ventas de exportación turcas, después de sacarla del programa de cazas de quinta generación F-35. Turquía fue apartada abruptamente del programa y se canceló la adquisición de 100 aviones F-35A tras recibir componentes de defensa antiaérea rusos S-400.
«Estamos trabajando en los últimos detalles del proceso de ventas militares al extranjero» para el pedido turco, dijo Sánchez, aplazando más detalles a los gobiernos turco y estadounidense.
En el caso de Tailandia, la oferta del F-16 Block 70/72, que incluye una «sólida propuesta de participación industrial», se enfrenta a la competencia del avión polivalente Gripen E/F de Saab, para un programa que pretende sustituir a un escuadrón de 12 aviones F-16A y F-16 ADF.
La oferta del F-16 parecía sufrir un golpe competitivo este mes después de que varios medios de comunicación especializados afirmaran que la Real Fuerza Aérea Tailandesa ha recomendado al gobierno que apruebe un pedido de Gripen.
En respuesta, Sánchez en un comunicado el sábado: «Estamos seguros de que el F-16 Block 70/72 complementará la actual flota de F-16 de la Real Fuerza Aérea Tailandesa y proporcionará las capacidades avanzadas de seguridad del siglo XXI y el rendimiento necesario para hacer frente a los requisitos de defensa más apremiantes de Tailandia», dijo Sánchez a Breaking Defense en un comunicado.
Bulgaria, Bahréin, Marruecos, Jordania, Eslovaquia y Taiwán son algunos de los clientes del bloque 70/72 de los F-16 que Lockheed tiene actualmente en cartera, pero la empresa espera, por supuesto, añadir más países en el futuro.
Sánchez señaló que la firma del contrato con Bulgaria para la adquisición de un segundo tramo de ocho aviones ha entrado en su «fase final», que se basa en una Carta de Oferta y Aceptación (LOA) anterior. En abril, Argentina cerró un acuerdo con Dinamarca por valor de 300 millones de dólares para el suministro de 24 cazas F-16 de segunda mano de la Real Fuerza Aérea Danesa.
Los clientes extranjeros han mostrado un gran interés en el avión a raíz de la guerra de Ucrania y como respuesta a las crecientes preocupaciones de seguridad en el Indo-Pacífico, vinculadas a la amenaza de China.
Además, una coalición internacional de fuerzas aéreas se ha comprometido a entregar 80 F-16 usados a Ucrania. El secretario estadounidense Antony Blinken, anunció en la Cumbre de la OTAN, a principios de este mes, que estaba en marcha una primera transferencia de F-16 a Kiev.
Sánchez declinó hacer comentarios sobre cuestiones relacionadas con los F-16 para Ucrania, remitiéndose al gobierno estadounidense, pero los analistas de defensa han afirmado sistemáticamente que los reactores se utilizarán probablemente para contrarrestar los ataques rusos con misiles balísticos y de crucero de largo alcance o se emplearán para apoyar operaciones terrestres.
La llegada de los F-16 no será una «bala de plata», pero representa una «gran cosa» para Ucrania, en términos de empezar a operar con «equipos occidentales, [adoptando] tácticas occidentales, doctrina occidental y pensamiento occidental», dijo a la prensa aquí el sábado el general James Hecker, comandante de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Europa (USAFE). «No va a ser [entregar] la superioridad aérea, ya sabes, en un mes, después de que obtengan que va a ser un proceso que va a pasar, pero al menos estamos empezando ese proceso.»
Basado en reformas estructurales del fuselaje, el diseño del Block 70/72 amplía la vida útil del avión hasta las 12.000 horas, 4.000 horas más que las plataformas más antiguas.
Los nuevos reactores también están integrados con el avanzado radar APG-83 Active Electronically Scanned Array (AESA) de Northrop Grumman y un Center Pedestal Display de alta resolución, por lo que los pilotos pueden tener una visión táctica mejorada de su entorno y aprovechar los datos del AESA y del pod de puntería, según la literatura de Lockheed Martin.
Tim Martin
