Los primeros F-35 modernizados no estarán listos para el combate hasta el próximo año.

Los primeros F-35 que se entregarán con un conjunto de mejoras conocidas como Technology Refresh 3 se utilizarán inicialmente para vuelos de entrenamiento, pero no estarán listos para el combate hasta 2025, dijo Lockheed Martin en una llamada de ganancias el martes.

El director ejecutivo de Lockheed, Jim Taiclet, dijo a los inversores que la compañía está centrada en la plena aplicación de TR-3 – un conjunto de actualizaciones de software y hardware del F-35, incluyendo mejores pantallas, memoria informática y potencia de contratación – y ha hecho progresos en los últimos meses.

Pero el TR-3 ya lleva un año de retraso, y no es probable que esté listo hasta al menos el tercer trimestre de 2024. Lockheed Martin sigue construyendo F-35 destinados a tener TR-3, pero desde el verano pasado el gobierno se ha negado a aceptar la entrega de esos aviones sin las actualizaciones.

El TR-3 estaba previsto inicialmente para abril de 2023, pero los problemas de software y las dificultades para integrarlo con el nuevo hardware del F-35 han retrasado considerablemente el proyecto. Los retrasos en el hardware también han puesto a prueba el programa. El teniente general Michael Schmidt, director ejecutivo del programa F-35, dijo a los legisladores en diciembre de 2023 que la producción de algunos componentes clave necesarios para el TR-3 ha sido más lenta de lo esperado.

La presión sobre Lockheed y el programa F-35 para que estén listos es cada vez mayor, y varios legisladores han expresado su descontento con los retrasos. El problema del TR-3 también ha influido en la decisión de las Fuerzas Aéreas de recortar su plan de compra de F-35 para 2025, de los 48 previstos inicialmente a 42.

«Hemos estado en esta reunión, volviendo año tras año hablando de esto, y cada año estamos pateando la lata por el camino», dijo el representante Donald Norcross, demócrata de Nueva Jersey, a Schmidt en una audiencia del subcomité de Servicios Armados de la Cámara sobre fuerzas tácticas aéreas y terrestres la semana pasada. «Siempre hay algo nuevo. Hay que entender la frustración».

Schmidt dijo a los legisladores en esa audiencia del 16 de abril que «un número significativo» de esos aviones están construidos, excepto la inserción del TR-3, y están estacionados en las instalaciones de Lockheed Martin a la espera de su entrega.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 confirmó en noviembre que estaba considerando una estrategia para cargar versiones provisionales del software TR-3 en el avión como una forma de acelerar la entrega antes de que las actualizaciones estén completamente hechas.

Schmidt explicó a los legisladores que el software «truncado» carecería al principio de algunas capacidades de combate. La «primera oportunidad realista» de entregar un F-35 con una versión parcial del TR-3 será este mes de julio, dijo, aunque algunos expertos creen que agosto o septiembre podrían ser más realistas.

Taiclet dijo el martes que las pruebas de vuelo de la configuración de software truncada ya están en marcha, y la compañía espera poder madurar el 95% de las capacidades del TR-3′s. Lockheed Martin todavía espera entregar aviones con algunas capacidades TR-3 en el tercer trimestre, y que se convertirían en aviones con plena capacidad de combate en 2025.

Taiclet dijo que Lockheed está en camino de entregar entre 75 y 110 F-35 este año. Esta cifra no ha variado desde la última presentación de resultados de Lockheed en enero, pero seguiría siendo inferior a los aproximadamente 150 aviones que la empresa suele entregar cada año.

Taiclet aludió a esos retrasos en el suministro que obstaculizan el TR-3 el martes y dijo que la entrega de 75 a 110 aviones este año «requiere la recepción oportuna del hardware necesario de los proveedores de TR-3 a lo largo del camino».

Además, los significativos avances en las capacidades del F-35 -el avión está destinado a recibir una actualización posterior denominada Bloque 4 que añadirá aún más capacidades- han demostrado ser un reto, dijo Taiclet.

«Lo que nos hemos encontrado en el TR-3 es que el nivel de complejidad y la ejecución de un aumento [de capacidad] es bastante espectacular», dijo Taiclet. «Estamos exprimiendo todo el software a través de todo el nuevo hardware, y la integración en todos los otros sistemas de la aeronave, y que ha tomado más tiempo de lo que nuestro equipo predijo».

Según Taiclet, Lockheed Martin confía en que sea acertado lanzar primero una versión de entrenamiento del TR-3 y varios meses después una versión con capacidad de combate. De ese modo, los escuadrones podrán tener los aviones en sus manos y comenzar las operaciones de entrenamiento, así como crear grupos de piezas de repuesto, organizaciones de mantenimiento y otras infraestructuras.

«Nos gustaría poder hacerlo antes, pero éste es el calendario que tenemos», dijo.

Stephen Losey