Por primera vez, un portaaviones francés se desplegará bajo el mando de la OTAN.

El portaaviones francés Charles de Gaulle y su grupo de ataque se desplegarán por primera vez bajo mando de la OTAN, al reanudar sus operaciones el buque insignia de la Marina francesa tras el mantenimiento provisional que lo mantuvo fuera de servicio la mayor parte del año pasado.

El Charles de Gaulle, con una escolta que incluye una fragata francesa de defensa aérea, una fragata multimisión y un submarino nuclear de ataque, iniciará un despliegue en el Mediterráneo el 22 de abril, según el contralmirante Jacques Mallard, comandante del grupo de ataque del portaaviones francés. Completarán la escolta buques de Estados Unidos, España, Grecia, Italia y Portugal.

Mientras que los aviones y buques franceses han operado anteriormente bajo la dirección de la OTAN, el grupo de ataque del portaaviones ha permanecido hasta ahora bajo mando nacional, según Mallard.

Navegar bajo el mando de la alianza durante parte de la gira prevista pretende «demostrar que somos un aliado que hace lo mismo que los demás, pero también entender cómo funciona la cadena de mando», declaró Mallard en una rueda de prensa el 11 de abril. «Es la primera vez, pero es una continuación lógica de lo que se ha estado haciendo hasta ahora».

El objetivo es «reforzar la postura defensiva y disuasoria de la alianza», así como apoyar operaciones que favorezcan la estabilidad regional, con especial atención al Mediterráneo central y oriental, según una presentación de Mallard. El despliegue completo podría durar unas seis semanas, según el Ministerio de las Fuerzas Armadas.

El almirante dijo que la cooperación con los aliados ha sido «fundamental» en los últimos 10 años, ya que el grupo de ataque de portaaviones francés integró alrededor de 30 buques diferentes de 12 naciones durante las operaciones, con procedimientos y ejercicios de la OTAN clave para crear interoperabilidad.

El Charles de Gaulle transportará unos 18 aviones Rafale durante la próxima misión, aproximadamente dos tercios de su contingente máximo, así como dos aviones de alerta temprana E-2C Hawkeye y dos helicópteros Dauphin. Las fragatas francesas de escolta llevarán cada una un helicóptero de guerra de superficie o submarina.

Durante la misión, denominada Akila, todos los buques y aeronaves dependerán de las Fuerzas Navales de Ataque y Apoyo de la OTAN, un mando situado en Oeiras (Portugal), cerca de Lisboa, durante un período de unas dos semanas, según explicó Mallard.

El almirante se negó a identificar los buques que escoltarán al Charles de Gaulle, aparte del buque de aprovisionamiento Jacques Chevalier. Dijo que la Marina francesa ha empezado a ocultar la identidad de sus buques de guerra, lo que crea cierta confusión a los adversarios.

«Estamos empezando a acostumbrarnos a no revelar los nombres, por eso han desaparecido de nuestros buques los números de casco y los nombres», dijo Mallard. «Es bastante eficaz, y ha sembrado la duda en varias ocasiones en las que nuestros buques se han cruzado con otros que no sabían exactamente cómo llamarlos. Intentamos mantener un nivel de ambigüedad».

El grupo de ataque podrá cooperar con el Grupo Marítimo Permanente de la OTAN que opera en el Mediterráneo, bajo mando francés desde el 5 de abril, así como participar en la misión de defensa aérea de la OTAN sobre Polonia y en la misión defensiva en Rumanía, según el contralmirante.

El grupo de portaaviones también participará en el ejercicio Mare Aperto en Italia como parte de una de las dos fuerzas enfrentadas en lo que Mallard denominó un escenario «simétrico». El almirante declinó dar detalles sobre el calendario de despliegue. «Cuantos más detalles demos, más revelaremos parte de nuestras intenciones».

Mallard dijo que un despliegue del grupo de ataque del portaaviones en el Mar Rojo no figura en el orden del día, pero sí entre las opciones que se están estudiando.

No quiso confirmar las informaciones según las cuales el Charles de Gaulle podría dirigirse al Indo-Pacífico tras su misión en el Mediterráneo. Afirmó que las misiones del grupo de ataque se preparan a «un nivel muy alto», con la vista puesta en ser útiles para la política francesa y la estabilidad regional.

«El Indo-Pacífico es uno de los muchos teatros en los que el grupo de ataque de portaaviones podría tener un impacto», dijo Mallard. «Así que estamos estudiando muchas cosas, en particular despliegues lejanos, pero de momento, nada tangible, ni ningún anuncio que hacer».

El Charles de Gaulle cuenta con una tripulación de cerca de 1.200 personas, entre ellas unos 80 miembros del personal, además del grupo aéreo embarcado. En enero, el portaaviones partió de su puerto de origen, Tolón, para realizar maniobras en el mar, después de haber estado fuera de servicio en mayo del año pasado para realizar trabajos en las catapultas de vapor, la depuradora de agua y las instalaciones médicas del portaaviones, entre otras cosas.

El portaaviones de propulsión nuclear sustituyó al Clemenceau de propulsión convencional en 2001, y Francia espera seguir operando el buque hasta 2038, cuando el Charles de Gaulle será sustituido por un futuro portaaviones de propulsión nuclear conocido por ahora por su acrónimo francés PANG.

El ministro de las Fuerzas Armadas, Sébastien Lecornu, estimó el año pasado en 10.000 millones de euros el coste del buque de nueva generación. Las pruebas de mar están previstas para 2036 o 2037, y Francia incluyó una partida inicial de 5.000 millones de euros para la construcción del portaaviones en su ley de presupuestos militares para 2024-2030.

Rudy Ruitenberg