La Marina de EE.UU. reduce la producción del F/A 18 Super Hornet para prepararse para los nuevos aviones.
La pasada semana la Marina de Estados Unidos anunció que reduciría la producción del avión F/A-18E/F Super Hornet para acelerar el desarrollo del programa de cazas de nueva generación basados en portaaviones. Según la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2021 recientemente desvelada, el pedido del próximo año de dos docenas de aviones tácticos sería el último del programa. Esto se produce después de que el fabricante del Super Hornet, Boeing, obtuviera un contrato plurianual de 4.000 millones de dólares para construir 78 de estos aviones de ataque hasta el año fiscal 2021.
De este modo, se pone fin al programa F/A-18 que comenzó en la década de 1970 con el desarrollo del avión bimotor de combate y ataque F-18 diseñado por McDonnell Douglas. El F/A-18 E/F Super Hornet es la última variante de ese avión de combate polivalente original, y cuenta con un fuselaje un 20% más grande, 7.000 libras de peso en vacío (3.175 kg) y 15.000 libras más de peso máximo (6.804 kg) que el Hornet original. El Super Hornet también puede transportar un 33% más de combustible interno, lo que puede aumentar su autonomía de misión en un 41% y su resistencia en un 50% con respecto al avión anterior. Además, a pesar del aumento de tamaño, el F/A-18E/F tiene en realidad un 42% menos de piezas que su predecesor el F/A-18C/D.
El F/A-18 E/F Super Hornet, que ahora fabrica Boeing tras su fusión con McDonnell Douglas en 1997, se produce en dos versiones distintas. El F/A-18/E monoplaza y el F/A-18/F biplaza.
También dispone de un caza polivalente que puede servir como avión de ataque mediante el uso de diferentes equipos externos, así como de sus avanzadas capacidades de red, que le permiten cumplir misiones muy específicas. De este modo, se considera un «multiplicador de fuerzas» que permite desplegarlo para hacer frente a los distintos retos a los que pueda enfrentarse un portaaviones. En su modo de caza, puede servir de escolta y proporcionar defensas aéreas a la flota frente a aviones enemigos y otras amenazas, mientras que en su modo de ataque puede proporcionar proyección de fuerzas, interdicción y apoyo aéreo cercano y profundo.
El Super Hornet cuenta con 11 estaciones de armas, incluidas dos estaciones de almacenamiento en el ala, y es capaz de cumplir con una gama de armamento que incluye misiles aire-aire AIM-9 Sidewinder, AIM-7 Sparrow y AIM-120 AMRAAM, armas aire-tierra guiadas como Harpoon, SLAM/SLAM-ER, GBU-10, GBU-51, HARM y Maverick; y bombas aire-tierra de caída libre, Mk-76, BDU-48, Mk-82LD, Mk-82HD y Mk-84. El avión también está equipado con un cañón General Dynamics M61A2 de 20 mm de tipo Gatling, un arma de accionamiento hidráulico, de seis cañones, de acción rotatoria, refrigerada por aire y de disparo eléctrico que ofrece tasas seleccionables de 4.000 o 6.000 disparos por minuto.
El primer uso operativo del F/A-18/E fue con el Escuadrón de Cazas de Ataque 115 (VFA-115), conocido como los «Eagles», que operaba desde el USS Abraham Lincoln (CVN 72) el 24 de julio de 2002, y el avión vio su primera acción de combate el 6 de noviembre del mismo año cuando el escuadrón participó en objetivos hostiles en la zona de «exclusión aérea» en Irak. El F/A-18E/F también se utilizó desplegado como parte de la Operación Libertad Iraquí en marzo de 2003.
A pesar de la decisión de la Armada de detener la producción del F/A-18E/F Super Hornet, éste seguirá siendo la principal potencia de ataque desde los portaaviones estadounidenses durante la próxima década.
Peter Suciu