Revelados los secretos del innovador radar del Tempest.

Los ingenieros de radar del programa de combate Tempest han dicho que esperan batir los récords de procesamiento de datos. El secreto, explican, es la miniaturización y la digitalización.

El avión de sexta generación, planeado por el Reino Unido, Suecia e Italia, que entrará en servicio después de 2030, se llenará de nueva tecnología, desde su armamento y propulsión hasta una cabina virtual proyectada dentro del casco del piloto.

Sin embargo, el grupo puso el listón muy alto en el mes de octubre al anunciar que el radar del caza procesaría una cantidad de datos equivalente a nueve horas de vídeo de alta definición – o el tráfico de Internet de una ciudad de tamaño medio – cada segundo.

Se dieron pocos detalles para respaldar tal afirmación, pero ahora los ingenieros con sede en el Reino Unido y la empresa italiana Leonardo, que trabajan en el radar, han compartido pistas con Defense News.

Aumentar el rendimiento significará repensar los actuales radares de escaneo electrónico, que tienen en la antena rejillas de pequeños Módulos de Transmisión y Recepción, o TRM, cada uno de los cuales genera un haz de radar individual que puede seguir diferentes objetivos o combinarse con otros para crear un haz más grande.

Los TRM de la matriz se forman en grupos, y las señales recibidas por cada grupo se alimentan a un receptor que digitaliza los datos antes de pasarlos al procesador del radar.

Debido a su tamaño, los receptores deben colocarse detrás de la punta de la aeronave y aceptar la señal de radar analógica entrante por los cables coaxiales, lo que provoca una cierta pérdida de datos antes de que la señal sea digitalizada.

Para remediar esto, Leonardo está trabajando en la miniaturización de los receptores para que puedan ser movidos hacia arriba en la punta e integrados dentro de la antena, eliminando la necesidad de un cable coaxial. Los datos que emergen del receptor aún deben viajar al procesador, pero por ahora es digital y puede fluir por los cables de fibra óptica, reduciendo la pérdida de datos.

«Los receptores miniaturizados pueden digitalizar la señal dentro de la antena mucho antes en la cadena de recepción», dice el ingeniero jefe Tim Bungey.

Eso es un paso adelante del nuevo y moderno radar del Sistema de Radar Común Europeo Mark 2 que BAE Systems y Leonardo han firmado para entregar a los Eurofighters de la RAF, que usarán cables coaxiales.

«Digitalizar los datos más cerca de la matriz significa que se pueden recibir y transmitir más datos, que los datos se pueden manipular de forma más flexible y que hay más posibilidades de utilizar el radar como un sensor multifunción, por ejemplo, para el enlace de datos y para la guerra electrónica», afirma Bungey.

También hay una segunda ventaja para los receptores miniaturizados: Se pueden instalar muchos más, lo que significa que cada uno maneja menos TRMs.

«Para mejorar el rendimiento y la flexibilidad del sistema, un desafío clave es dividir las TRM en más grupos que contengan menos TRM, manejados por más receptores», señala Bungey.

«Al lograr eso, junto con el apoyo de anchos de banda más amplios, se puede generar significativamente más datos, dando mayor flexibilidad para la dirección del haz y la operación multi-función».

«Nuestro objetivo es aumentar el número de grupos de TRM, y por lo tanto el número de receptores, más allá de lo que ofrecerá el radar MK2 para el Eurofighter».

Aunque el radar puede sobrepasar los límites, Duncan McCrory, ingeniero jefe de Leonardo’s Tempest, dijo que sería un error considerarlo como un componente independiente.

«El MRFS se integrará en el sistema más amplio de la Misión Tempest, que incorpora un conjunto completo de capacidades de guerra electrónica y ayudas defensivas, sistemas de orientación EO/IR y de conocimiento de la situación, y un completo sistema de comunicaciones».

«Los datos capturados por estos sistemas se fusionarán para crear una rica imagen de conciencia situacional para la tripulación aérea. Esta información también se fusionará con los datos recibidos de otras aeronaves y sistemas no tripulados, y se utilizará el aprendizaje automático para combinar y procesar la imagen global para la tripulación aérea. De esta forma se evita la sobrecarga de información en la cabina de mando, lo que permite a la tripulación absorber rápidamente los datos y tomar decisiones basadas en información adecuadamente procesada y validada, y responder rápidamente a las amenazas en entornos muy disputados», afirmó.

McCrory añadió que Leonardo ha demostrado recientemente aspectos del trabajo en equipo hombre-máquina en un ensayo organizado con el Ejército Británico y el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de Defensa del Ministerio de Defensa, en el que la tripulación de un helicóptero Wildcat encargó a un UAV semiautónomo proporcionado por Callen-Lenz que recogiera imágenes y las transmitiera a la pantalla de la cabina de mando a través de un enlace de datos.

«Son estos principios de colaboración hombre-máquina los que vamos a utilizar para el Tempest», añadió.

A medida que el desarrollo de Tempest avanza, McCrory dijo que el diseño del sistema integrado de la misión estaba avanzando en paralelo con el diseño de la propia aeronave.

«Estamos diseñando efectivamente la aeronave de adentro hacia afuera; con esto quiero decir que estamos trabajando estrechamente con el Ministerio de Defensa para entender los futuros requisitos de capacidad de detección, comunicaciones y efectos, y luego trabajando con los socios del Equipo Tempest para asegurar que la aeronave pueda acomodar y apoyar los sistemas aviónicos requeridos».

Leonardo está trabajando con BAE Systems para asegurar que el fuselaje acomodará los sensores, con Rolls Royce para asegurar que haya suficiente potencia y refrigeración para los sistemas, y con MBDA, «para dar a las armas los mejores datos disponibles antes del lanzamiento, y para mantenerlas informadas después de que sean liberadas y recibir los datos de vuelta de ellas a medida que progresan hacia el objetivo».

Tom Kington