Australia anuncia la retirada anticipada de su problemática flota de aviones C-27J Spartan

Una nueva estrategia de defensa australiana prevé la reasignación de 5.000 millones de dólares australianos de los programas actuales hacia nuevas capacidades, siendo el recorte más destacado la retirada anticipada de los diez aviones de transporte C-27J Spartan de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). 

La noticia del recorte coincidió con la publicación de la Estrategia de Defensa Nacional de Australia para 2026, que establece que los aviones de transporte de fabricación italiana serán reemplazados «por una flota de aviones comerciales para apoyar el transporte de personal y logística a través del Pacífico».

El primero de los C-27J Spartan de la Real Fuerza Aérea Australiana llegó en 2015, y el último de los diez aviones llegó en 2018. Aunque fueron fabricados por Alenia en Italia, los aviones se encargaron mediante un acuerdo de Ventas Militares al Extranjero (FMS) de Estados Unidos, derivado del complejo proceso de adquisición del Spartan por parte de la Fuerza Aérea de EE.UU. El C-27J compitió con el Airbus C-295, aunque esta opción fue descartada al no cumplir con varios requisitos de capacidad establecidos por la RAAF. 

Ahora, tan solo once años después de las primeras entregas, la aeronave será retirada del servicio australiano. Aún no se ha anunciado una fecha definitiva. Es casi seguro que estos aviones, prácticamente nuevos, despertarán un gran interés en el mercado de segunda mano por parte de otras fuerzas armadas de la región y de otros países. Sin embargo, como señala Scramble, cualquier venta de este tipo, que implica la transferencia de tecnologías restringidas, requeriría la aprobación de Estados Unidos y del fabricante. 

El C-27J Spartan es el más pequeño de los tres aviones de transporte de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), y vuela junto al Lockheed Martin C-130J Hercules y el Boeing C-17A Globemaster III. En 2021, las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) anunciaron que el Spartan se reorientaría hacia funciones humanitarias y de socorro en casos de desastre (HADR), en lugar de apoyar despliegues y operaciones de combate en el extranjero como sus homólogos más grandes, tal como se había previsto en el momento de su adquisición. 

Un año antes, un informe del Gobierno señaló discretamente problemas con el mantenimiento de la flota de C-27. La revista Australian Defence Magazine informó posteriormente que el Spartan «también ha sufrido, según se informa, bajos índices de disponibilidad desde su introducción, debido en gran parte a problemas de mantenimiento y de la cadena de suministro».

Los problemas de mantenimiento que obligan a la retirada anticipada de un tipo de aeronave son algo habitual en Australia, país que ya ha sustituido su flota de helicópteros de combate NH90 por los nuevos UH-60 Black Hawk. Asimismo, por razones similares, el helicóptero de ataque Tiger será retirado del servicio australiano en 2028. 

Si bien el documento de la Estrategia Nacional de Defensa señala que se buscarán aviones comerciales para reemplazar al C-27J, también cabe destacar que la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) tiene actualmente veinte aviones de transporte C-130J Hercules encargados a Lockheed Martin, cuyas primeras entregas están previstas para 2028.

Los nuevos C-130J están destinados a reemplazar la flota actual de Australia, compuesta por aeronaves idénticas, aunque esto implica un aumento significativo de ocho aviones. Es posible que se recurra a aviones comerciales para realizar algunas de las tareas menos exigentes del Spartan, como el transporte de personal y carga paletizada, mientras que los C-130J adicionales podrían compensar la pérdida de un avión de carga específico para ciertas misiones que requieran una bodega de carga más grande y una rampa trasera. 

Sustitución de los Wedgetail E-7 y otras opciones en estudio

Junto con el anuncio relativo al C-27J Spartan, la nueva Estrategia de Defensa Nacional también trae consigo otras notas interesantes. 

La flota de aviones de alerta temprana aerotransportada (AEW) E-7A Wedgetail de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) fue la primera del mundo en entrar en servicio, y ahora Australia es la primera nación que planea su retirada, incluso antes de que importantes clientes como la Real Fuerza Aérea Británica y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos los incorporen a su servicio. Cabe destacar que esto probablemente se deba a una planificación a largo plazo y no debe interpretarse como una señal de que la RAAF esté buscando deshacerse de sus Wedgetail antes de tiempo.

Dada la relativa juventud del programa Wedgetail y su continuo desarrollo para nuevos clientes, no existe una opción obvia sobre el origen de esta capacidad AEW de próxima generación. Se sabe que el Departamento de Defensa de EE. UU. busca, a largo plazo, trasladar la capacidad AEW a plataformas espaciales, pero la falta de capacidad de lanzamiento orbital propia de Australia implica que tal propuesta para las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) enfrentaría importantes obstáculos desde el principio. 

También se menciona la intención de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de integrar armas hipersónicas en sus F/A-18F Super Hornet. Es probable que esto provenga del proyecto conjunto australiano-estadounidense de misiles de crucero hipersónicos (HACM), que ha sufrido retrasos, pero que podría estar listo para las pruebas iniciales el próximo año. 

Como ya se ha confirmado anteriormente, el documento también destaca la adquisición por parte de Australia del misil guiado antirradiación avanzado de alcance extendido AGM-88G (AARGM-ER), un arma de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD), así como el despliegue del AGM-158B JASSM-ER (misil aire-superficie de largo alcance conjunto), el AGM-158C LRASM (misil antibuque de largo alcance) y el misil de ataque conjunto Kongsberg en plataformas existentes.  

Kai Greet