Cuatro nuevas armas que definirán la postura de defensa de Biden.

Predecir las prioridades de defensa de una nueva administración, especialmente una que aún no ha asumido el cargo, es un negocio arriesgado. Aunque Joe Biden tiene un largo y consistente historial en seguridad nacional, las consecuencias de una pandemia global y una economía alterada pueden provocar cambios en los planes militares que pocos observadores esperan.

Las nuevas armas suelen ser las más afectadas por estos cambios, porque es más fácil retrasar los programas que no han llegado a la fuerza. Es menos probable que los combatientes pierdan capacidades que no tienen ya, y es menos probable que los electores políticos se molesten por la pérdida de puestos de trabajo que no existen todavía.

Sin embargo, este comentario es sobre cuatro nuevos programas de armas que no van a desaparecer, y que probablemente lleguen a definir la postura de defensa de la administración Biden. Ninguno de los programas listados a continuación ha entrado en la fuerza conjunta, y sin embargo cada uno de ellos es tan central para la forma en que Joe Biden y los demócratas en general piensan en la defensa que están seguros de sobrevivir.

El submarino de misiles balísticos clase Columbia.

Desde sus primeros días en el Senado, Joe Biden siempre ha sido un creyente en la disuasión nuclear. La característica clave de la estrategia de disuasión de Estados Unidos es que en lugar de tratar de defender a la nación contra un ataque nuclear ruso o chino, Estados Unidos mantiene la capacidad de lanzar una abrumadora y horrible represalia contra cualquier agresor. Por lo tanto, no hay una lógica razonable para lanzar un ataque.

La estrategia requiere una fuerza de represalia segura que pueda sobrevivir a cualquier ataque y luego responder de manera proporcional a la provocación. Los submarinos con misiles balísticos son fundamentales en esta estrategia porque, a diferencia de los bombarderos y los misiles terrestres, cuando están de patrulla no pueden ser objetivo de un ataque sorpresa. Hoy en día, alrededor de dos tercios de las ojivas del arsenal estratégico de los EE.UU. son transportadas en 14 submarinos de clase Ohio.

Sin embargo, esos submarinos deben empezar a retirarse a finales de la década, y la clase Columbia de submarinos de misiles balísticos fue concebida durante los años de Obama para reemplazarlos. El buque líder será entregado a la Armada por el contratista principal General Dynamics en 2027 y realizará su primera patrulla de disuasión en 2031. El Columbia será el mayor submarino jamás construido en los EE.UU.

Eso no significa que lleve la mayor cantidad de ojivas. Para cumplir con los acuerdos de control de armas, el Columbia tendrá 16 tubos para lanzar sus misiles balísticos de largo alcance en lugar de los 24 de los Ohio. Pero cada uno de los misiles D5 fabricados por Lockheed Martin llevará múltiples ojivas autónomas capaces de destruir prácticamente cualquier activo del enemigo.

Esto es un formidable elemento disuasorio: un solo submarino clase Columbia podría destruir la mayoría de las principales ciudades de Rusia, y la Armada tendrá eventualmente 12 de estos barcos. La Armada sólo necesita 12 para proporcionar el efecto disuasorio de 14 de los Ohio, porque el núcleo central del sistema de propulsión del Columbia dura 40 años, eliminando la necesidad de un largo período de repostaje de mediana edad. No hay ninguna probabilidad de que el presidente Biden retrase o reduzca el programa de los Columbia.

El bombardero de largo alcance B-21 Raider.

Al igual que la pata del disuasivo basada en el mar, la pata aérea necesita modernización. Todos los bombarderos pesados de la actual flota de la Fuerza Aérea perderán gradualmente su capacidad de penetrar en el espacio aéreo defendido en los años venideros, y hay algunos objetivos que no pueden ser destruidos desde el exterior de dicho espacio aéreo con misiles de crucero lanzados desde el aire. El B-21, también concebido durante los años de Obama, sustituirá a los bombarderos B-1 y B-2 por un avión de ataque penetrante y de largo alcance que puede poner en peligro cualquier objetivo en el mundo.

La principal virtud de los bombarderos en una fuerza disuasoria es que pueden ser retirados o reorientados después de su lanzamiento si las circunstancias lo exigen. Eso no es factible con los misiles balísticos. Pero el B-21 no es sólo un elemento estratégico de disuasión, también será un bombardero convencional capaz de llevar una amplia gama de municiones inteligentes. Una combinación de tecnología de baja observación («sigilo») y ágiles sistemas de guerra electrónica hará casi imposible su rastreo o intercepción.

El Raider forma parte de una familia de sistemas que la Fuerza Aérea ha desarrollado para futuras misiones de ataque global. Al igual que el bombardero, otras partes de esta familia son secretas. Pero el B-21 es la pieza central, y es fundamental para la futura efectividad de la fuerza conjunta en todo el espectro de la guerra. Aquí también, hay cero posibilidades de que el presidente Biden reduzca el programa. Es más probable que Biden aumente la compra planeada.

El B-21 es fundamental de otra manera. El avión líder que está siendo ensamblado por el contratista principal Northrop Grumman en Palmdale, California, utilizando motores Pratt & Whitney derivados del caza F-35, está utilizando una serie de técnicas de producción de vanguardia. Estas incluyen la ingeniería digital, el desarrollo ágil de software y la creación rápida de prototipos. De esta manera, el bombardero encajará fácilmente en los esfuerzos de la nueva administración por enfatizar la innovación en su estrategia de inversión militar. Las nuevas técnicas reducirán drásticamente el costo de construcción y mantenimiento de cada bombardero.

El helicóptero CH-53K King Stallion de la Marina.

En la última generación, la Infantería de Marina de los EE.UU. ha transformado su rama de aviación introduciendo el rotor basculante MV-22 Osprey y el caza de despegue vertical F-35B. Estos aviones proporcionan una agilidad sin precedentes a una fuerza de tierra que durante mucho tiempo se ha labrado un nombre como los primeros en responder a las necesidades de los militares. En combinación con la base en el mar, los aviones permiten a los Marines responder rápidamente a las crisis en prácticamente cualquier lugar.

Sólo falta un elemento en esta imagen: un helicóptero de carga capaz de levantar los últimos vehículos tácticos a cientos de millas de los barcos anfibios en la costa hacia una zona de guerra. El CH-53K King Stallion, iniciado durante la administración de Obama, cumple este requisito con el helicóptero de carga más capaz del mundo. No sólo será capaz de levantar más peso que cualquier otro helicóptero en la historia, sino que el CH-53K será más barato de mantener y estará mejor protegido contra el fuego hostil que el helicóptero al que reemplaza.

El valor de operar un avión de este tipo crecerá a medida que los Marines se posicionen para disuadir la agresión china en el Pacífico Occidental. Además de aumentar el tamaño de su flota anfibia, los Marines planean mover sus fuerzas entre las islas de la costa china de una manera que Pekín no puede anticipar ni contrarrestar fácilmente. Esto requerirá levantar armas antibuque, vehículos tácticos y otros materiales con poca antelación, y algunos de estos objetos serán demasiado voluminosos para ser transportados por los helicópteros existentes.

Con un radio de combate sin combustible externo de 130 millas y un rendimiento superior en condiciones de «alta temperatura», los 200 King Stallions que el Cuerpo de Marines planea comprar a la unidad Sikorsky de Lockheed Martin serán un cambio de juego, y no sólo en el Pacífico. Sikorsky espera comenzar a entregar aviones de producción al Cuerpo durante el primer año en el cargo de Joe Biden, mejorando aún más la flexibilidad de la principal fuerza anfibia del mundo.

Naves de guerra no tripuladas de superficie y submarinas.

A principios de este mes, un buque experimental de superficie desarrollado para la Marina de los EE.UU. completó una misión de 5.400 millas desde la costa del Golfo hasta California, transitando el Canal de Panamá. Lo que es inusual en esto es que casi toda la misión se llevó a cabo de forma autónoma, es decir, sin intervención humana. El buque experimental no estaba tripulado, parte de una inversión de la Marina en expansión en buques robóticos de superficie y submarinos.

Los líderes de la Marina han decidido que el aumento del uso de sistemas no tripulados es la única forma asequible de cubrir todas las misiones que su servicio ha sido asignado en todo el mundo. Aunque los buques de guerra tripulados seguirán siendo el núcleo de los activos de guerra de la Armada, simplemente no es práctico abordar todas las misiones con un destructor o un submarino de ataque. La Armada necesita medios menos costosos para cumplir las misiones más peligrosas o tediosas, como colocar minas o buscar submarinos hostiles, y está desarrollando una familia de buques no tripulados que un día podrán cumplir esas tareas.

Este concepto seguramente atraerá a un equipo de seguridad de Biden que intenta acelerar la innovación militar, de la misma manera que los aviones no tripulados atrajeron al equipo de seguridad de Obama. Boeing, por ejemplo, está bajo contrato para construir cinco submarinos robóticos basados en su prototipo Echo Voyager que tendrán una gran resistencia, capacidades de buceo muy profundas y diversas cargas útiles modulares. Leidos LDOS desarrolló un buque autónomo de superficie llamado Sea Hunter con alcance transoceánico y con el potencial de realizar diversas misiones, desde contramedidas de minas hasta guerra antisubmarina ofensiva.

No es difícil comprender la utilidad de los buques de guerra no tripulados. Cuestan una fracción de lo que cuestan los buques tripulados para construir y operar, al tiempo que amplían enormemente la capacidad de la flota tripulada. Por ejemplo, el Instituto Hudson calcula que cuesta más de 100 millones de dólares al mes operar una fuerza naval antisubmarina en el Atlántico Norte. Los buques de guerra no tripulados tienen el potencial de multiplicar la cobertura de esa fuerza por un modesto incremento adicional de dinero. Con los préstamos federales a tasas récord, la administración Biden tiene un fuerte incentivo para buscar alternativas no tripuladas a los conceptos de guerra tradicionales.

Loren Thompson