Es probable que la tripulación que falleció en el accidente del KC-135 careciera de paracaídas.
Es probable que los seis tripulantes que murieron a bordo de un KC-135 que se estrelló en Irak el jueves —las bajas más recientes de la guerra contra Irán— no llevaran paracaídas, que fueron retirados de este venerable avión cisterna hace casi dos décadas.
Dos aeronaves estuvieron involucradas en el incidente mortal, una de las cuales regresó a salvo a su base. Participaban en la Operación Furia Épica, que lleva dos semanas en marcha, pero el incidente no fue resultado de «fuego hostil ni fuego amigo», según informó el Comando Central de Estados Unidos en un comunicado de prensa el viernes .
La naturaleza de la misión del KC-135 accidentado no quedó clara de inmediato. El otro avión también era un KC-135, según un funcionario estadounidense que habló con Associated Press bajo condición de anonimato.
Un portavoz del CENTCOM no respondió de inmediato a las preguntas sobre si la tripulación tenía acceso a paracaídas. Un portavoz de la Fuerza Aérea confirmó a Defense One que los KC-135 “no tienen paracaídas”.
Los líderes de la Fuerza Aérea eliminaron los paracaídas de los aviones cisterna hace casi dos décadas para ahorrar tiempo y dinero.
«Quitar los paracaídas de las aeronaves militares puede sonar extraño, pero los KC-135 no son como otras aeronaves. Rara vez sufren percances, y la probabilidad de que un miembro de la tripulación de un KC-135 necesite usar un paracaídas es extremadamente baja», decía un comunicado de prensa de la Fuerza Aérea en 2008. «Sin embargo, se invierte mucho tiempo, personal y dinero en la compra, el mantenimiento y el entrenamiento para usar los paracaídas. Dado que la Fuerza Aérea busca una mayor eficiencia y ahorro de costes en el marco de su programa Fuerza Aérea para Operaciones Inteligentes en el Siglo XXI, conocido comúnmente como AFSO 21, los paracaídas se consideraron obsoletos».
Jessica Ruttenber, ex piloto e instructora de KC-135, recordó la decisión.
“Hubo un momento en que nos preocupaba el peso adicional y el consumo excesivo de combustible”, dijo Ruttenber. “Creo que eso nos llevó a sopesar la probabilidad de tener que usar los paracaídas frente al peso, el mantenimiento y el coste”.
Tras retirar los paracaídas, se instalaron arneses interiores para utilizarlos, por ejemplo, cuando una luz indique que una puerta está suelta.
Ruttenber afirmó que, si la tripulación contara con paracaídas, estarían en la parte trasera del avión, donde se encuentra el operador de la pértiga de reabastecimiento. Dada su ubicación, saltar en paracaídas desde un KC-135 solo sería una posibilidad segura en contadas circunstancias.
“Creo que la situación que justificaría saltar del avión es una situación de bajo nivel de combustible, que no se pueda llegar a una superficie apta para el aterrizaje, o que la aeronave ya no tenga capacidad para aterrizar”, dijo. “Si se presenta una situación incontrolable que se desarrolla rápidamente y es violenta, no habrá margen de maniobra”.
El último accidente mortal de un KC-135 se produjo en 2013, cuando una tripulación de tres personas se estrelló en la República Kirguisa después de que fallara el sistema de control de vuelo durante una misión de reabastecimiento aéreo en combate.
Altos mandos de la Fuerza Aérea han pedido reiteradamente la modernización del KC-135, cuyo último ejemplar se fabricó hace más de 60 años. El año pasado, la Fuerza Aérea sopesó la posibilidad de mantener el avión cisterna en servicio más allá de su fecha de retiro prevista originalmente para 2050.
En julio, la Fuerza Aérea canceló la compra provisional de un avión cisterna mientras impulsaba un programa de reabastecimiento de combustible de nueva generación llamado NGAS, que obtuvo solo 13 millones de dólares en la solicitud presupuestaria de 2026. En su lugar, la Fuerza Aérea decidió comprar KC-46 adicionales, a pesar de los constantes contratiempos y dificultades del programa.
“La Fuerza Aérea está invirtiendo tanto en capacidad de reabastecimiento en vuelo como en capacidades operativas para apoyar a la Fuerza Conjunta ahora y en el futuro, garantizando una renovación ininterrumpida de los aviones KC-135 con aviones KC-46”, dijo un portavoz del servicio.
El Departamento de Defensa aún no ha revelado la identidad de los tripulantes fallecidos en el accidente del jueves. En su rueda de prensa del viernes por la mañana en el Pentágono, el jefe del Estado Mayor Conjunto pidió que se recordara a la tripulación y a quienes los rodeaban.
“Por favor, tengan presentes en sus pensamientos a estos valientes aviadores, a sus familias, amigos y unidades”, dijo Caine. “En las próximas horas y días, nuestros militares harán un sacrificio increíble para seguir adelante y cumplir con lo que la nación les pide”.
Thomas Novelly
