Filipinas se siente más fuerte con el apoyo de Estados Unidos y Australia
Estados Unidos y Australia muestran un respaldo más firme a Filipinas frente a la invasión de China en el Mar de China Meridional.
A medida que aumentan las tensiones entre China y Filipinas por áreas en disputa en el Mar de China Meridional, Estados Unidos y sus aliados regionales están brindando a Manila una firme ayuda para hacer valer sus reclamos.
«El papel de Estados Unidos en esos reabastecimientos, estaban brindando libertad de navegación, estaban llevando a cabo operaciones de libertad de navegación por su cuenta y sin coordinación con nosotros», ha dicho el secretario de Defensa filipino, Gilbert Teodoro, refiriéndose a noticias recientes sobre las operaciones del Pentágono estadounidense de apoyo durante la última misión de reabastecimiento de Filipinas al buque varado en el disputado arrecife Segundo Thomas Shoal.
La semana pasada, Filipinas llevó a cabo una misión de reabastecimiento de seguimiento en el disputado banco de arena mediante la entrega de productos básicos a su destacamento marítimo estacionado en la embarcación encallada BRP Sierra Madre.
Según los informes, un avión de reconocimiento P-8A Poseidon de la Marina estadounidense sobrevolaba el horizonte en una clara muestra de apoyo a Filipinas. Los dos aliados desde hace mucho tiempo comparten un tratado de defensa mutua.
«Bueno, puede que ellos (Estados Unidos) lo hayan coordinado. Pero eso está por debajo de mi nivel de coordinación, si es que alguna vez lo estuvo», añadió el jefe de defensa filipino, negándose a dar más detalles sobre la coordinación al más alto nivel con EE.UU. durante la última misión de reabastecimiento filipino.
Anteriormente, tanto el Departamento de Estado de EE.UU. como el Pentágono reiteraron su compromiso en virtud del Tratado de Defensa Mutua (MDT) de ayudar a las fuerzas filipinas en caso de escaramuzas con China en el Mar de China Meridional.
Pero Estados Unidos no es el único gran aliado que presta apoyo. La semana pasada, Australia, que tiene un acuerdo sobre el estatus de las fuerzas con la nación del sudeste asiático, llevó a cabo un histórico ejercicio de asalto anfibio combinado con las Fuerzas Armadas de Filipinas en Zambales, frente al Mar de China Meridional.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, visitará Manila a principios del mes que viene, según parece, la primera «visita de Estado» de un dirigente australiano en los últimos tiempos. Mientras tanto, Australia, Japón y Filipinas también realizaron patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional, en una clara demostración de fuerza en medio de las crecientes tensiones en la zona.
El Viceprimer ministro australiano, Richard Marles, indicó que se prevén más patrullas conjuntas en los próximos meses, a medida que Filipinas refuerza sus lazos de defensa con sus aliados tradicionales.
Tras el enfrentamiento de este mes en Second Thomas Shoal, cuando los guardacostas chinos bloquearon con cañones de agua un buque de reabastecimiento filipino, Estados Unidos se vio presionado para mostrar más apoyo a su aliado.
En los últimos años, ambas partes se han coordinado para garantizar que Estados Unidos pueda proporcionar un sólido apoyo operativo «justo sobre el horizonte» en momentos de necesidad. Al mismo tiempo, los dos aliados han tratado de encontrar un delicado equilibrio en el desarrollo de los lazos militares para no provocar en exceso a China.
Esta mayor cooperación con Estados Unidos ha animado a las fuerzas filipinas a desafiar el bloqueo de facto de China, y tanto las Fuerzas Armadas de Filipinas como la Guardia Costera filipina han seguido adelante con la reivindicación de Manila en la zona.
El cambio de rumbo ha quedado patente con la transición del anterior presidente Rodrigo Duterte, partidario de una política de no confrontación con Pekín, a Ferdinand Marcos Jr, que se ha mostrado dispuesto a enfrentarse frontalmente a China en el disputado mar.
Analistas chinos citados por el diario estatal Global Times advirtieron a principios de este mes que «Manila se ha convertido cada vez más en una cabeza de puente en Asia para la ofensiva antichina de Estados Unidos, a costa de su propia seguridad e intereses.»
«Geográficamente próximas a China, las bases de Filipinas que Manila permite utilizar a las fuerzas occidentales lideradas por EEUU para atacar a China si estalla un conflicto a través del Estrecho, se convertirían inevitablemente en campo(s) de batalla», citaba Global Times al experto mSong se preguntó: «¿Es ésta la mejor opción estratégica de Manila para asegurarse? O funcionaría al revés».
Legalmente, el disputado Second Thomas Shoal es una elevación de bajamar, que no puede reclamarse como “territorio”.
Pero como se encuentra dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas de Filipinas, que otorga al Estado ribereño derechos exclusivos sobre la explotación de la pesca y los recursos submarinos, Manila sostiene que no tiene obligación de explicar su presencia en la zona, especialmente a China.
En 2016, un tribunal de arbitraje de La Haya, constituido bajo los auspicios de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), falló en contra de las pretensiones expansivas de China sobre la «línea de nueve rayas», que se adentraba en la ZEE de Filipinas incluso a través del Second Thomas Shoal.
«No vamos a retroceder a la hora de denunciar su comportamiento agresivo en el Mar de Filipinas Occidental», declaró Jay Tarriela, portavoz de la Guardia Costera filipina para el Mar de Filipinas Occidental, antes de la última misión de reabastecimiento militar chino Song Zhongping.
Acusando a China de intentar «bloquear, acosar e interferir» en la misión de reabastecimiento de Filipinas dentro de su propia ZEE, describió el enfrentamiento como una situación de «David y Goliat».
La realidad, sin embargo, es que el Pentágono proporcionó cierto apoyo operativo, convirtiendo de repente el enfrentamiento más bien en una situación de Goliat contra Goliat.
La presencia de los aviones de vigilancia estadounidenses cerca del banco de arena en disputa, combinada con el despliegue por parte de Filipinas de buques de reabastecimiento relativamente grandes, pareció disuadir a China de emplear medios coercitivos.
Sin embargo, no era la primera vez que Estados Unidos y Filipinas coordinaban sus acciones en la zona.
En la última década, China, envalentonada por la ocupación de Scarborough Shoal, reclamada por Manila tras un enfrentamiento naval de meses de duración a mediados de 2012, ha intentado en repetidas ocasiones expulsar a los marines filipinos de la zona imponiendo un bloqueo de facto.
En respuesta, la administración de Barack Obama desplegó aviones no tripulados y de reconocimiento de vigilancia para ayudar a las misiones de reabastecimiento de las AFP.
En 2016, el entonces secretario de Defensa estadounidense Ash Carter embarcó en el portaaviones USS John Stennis durante una patrulla en la zona para contrarrestar la creciente agresividad de China.
Sin embargo, China siguió insistiendo en sus reclamaciones durante el Gobierno de Duterte, que adoptó un enfoque ampliamente servil hacia Pekín. En 2018 y 2019, buques chinos intentaron interrumpir las misiones filipinas de reabastecimiento en el Second Thomas Shoal.
Tras otro incidente a finales de 2021, cuando Duterte comenzaba a calentar motores con el Pentágono y a revertir su pivote hacia Pekín, dos buques guardacostas chinos impidieron que buques filipinos suministraran provisiones al BRP Sierra Madre.
En respuesta, Estados Unidos reafirmó retóricamente sus obligaciones de defensa mutua con Filipinas en el mar de China Meridional.
A principios de este año, el almirante Samuel Paparo, comandante de la Flota Indo-Pacífica estadounidense, dejó claro que Estados Unidos está dispuesto a ayudar a su aliado del Sudeste Asiático en la zona.
Acusó a China de «interferir frecuentemente en los reabastecimientos [de Filipinas en Second Thomas Shoal]», lo que es «claramente ilegal».
Además de la ecuación estratégica, Australia, Japón y Filipinas están realizando patrullas conjuntas en el Mar de China Meridional. Además, Filipinas y Australia también llevaron a cabo las Operaciones Anfibias y Terrestres del Indo-Pacific Endeavor 2023 (ALON).
Estas maniobras bilaterales, las primeras de este tipo, estaban destinadas a mejorar la interoperabilidad y la capacidad general de defensa costera de Filipinas.
Hasta 2.200 soldados de ambos países, junto con fuerzas estadounidenses, participaron en las maniobras conjuntas. Canberra desplegó sistemas de armamento de última generación, como aviones F-35A Lightning-II y carros de combate M1A1 Abrams, a los que se unieron los V-22 Ospreys del Cuerpo de Marines estadounidense y los vehículos de asalto anfibio del Cuerpo de Marines filipino.
Dejando poco a la imaginación, los ejercicios vieron a los tres aliados luchar contra un enemigo ficticio llamado «Calabania», que, portando una bandera roja y con bandas rojas en los brazos, se asemejaba abiertamente al Ejército Popular de Liberación (EPL) de China.
«Somos dos países comprometidos con la idea de un mundo en el que las disputas se dirimen con arreglo a las leyes internacionales», declaró el jefe de la defensa australiana, Richard Marles, tras las maniobras masivas, al tiempo que prometió explorar más ejercicios y patrullas conjuntas en un futuro próximo.
Richard Javad Heydarian
