La ‘burbuja’ de control de catapulta del nuevo portaaviones chino resulta muy familiar.

China ha ofrecido una nueva y más detallada mirada a las catapultas de su nuevo portaaviones, el Fujian. Ahora también tenemos lo que parece ser el primer vistazo al interior de la estación de control retráctil cerrada incorporada en la cubierta de vuelo que los oficiales de catapulta del barco utilizarán para lanzar aviones.

El tipo de estación de control integrada se encuentra en los portaaviones de la Marina de los EE. UU., donde comúnmente se las llama la “burbuja”, y el diseño específico de la del Fujian recuerda mucho a la del USS Gerald R. Ford.

Las nuevas vistas de la cubierta de vuelo del Fujian se incluyen en un nuevo video promocional del Ejército Popular de Liberación (EPL), del que han comenzado a circular en las redes sociales fragmentos y capturas de pantalla. El material completo muestra otros desarrollos militares chinos , incluido el avión no tripulado WZ-7 Soaring Dragon y lo que parece ser un avión no tripulado KVD-002.

El Fujian, que comenzó a realizar pruebas en el mar a principios de este año, es el primer portaaviones chino con configuración de despegue asistido por catapulta pero recuperación detenida (CATOBAR).

El barco tiene tres catapultas, dos en el extremo de proa y una en el costado de babor, más atrás, en el centro del barco, todas ellas de diseño electromagnético.

No está claro cuándo se filmaron las imágenes que aparecieron recientemente.

A principios de esta semana, el Fujian todavía estaba realizando su cuarta prueba en el mar. Las imágenes satelitales parecen haber captado al portaaviones en la bahía de Bohai, en el noreste de China, tan recientemente como el 9 de septiembre.

La semana pasada, otras imágenes también indicaron que el Fujian navegaba junto con los otros dos portaaviones de la Armada del EPL (PLAN), el Liaoning y el Shandong.

El nuevo video ofrece vistas de cerca de las pistas de catapulta en la proa del portaaviones, así como del interior y exterior de la estación de lanzamiento de catapulta. La estación en sí tiene una gran placa hexagonal en la parte superior que se encuentra al ras del resto de la cubierta de vuelo cuando está retraída.

Esto es muy similar en forma y función al Sistema de Control de Catapulta Integrado (ICCS) que se encuentra en la clase Ford. Los portaaviones de la clase Nimitz de la Armada de los EE. UU. también tienen un ICCS retráctil integrado en sus cubiertas de vuelo, pero no tiene cubierta superior, en su lugar presenta una escotilla para que los oficiales de catapulta entren y salgan. El portaaviones CATOBAR de Francia Charles de Gaulle también tiene una “burbuja” retráctil que encaja al ras de la cubierta, pero tiene forma rectangular.

En los portaaviones de cubierta plana de la Armada de los EE. UU., el ICCS es el punto de control principal de las catapultas del buque y ofrece a sus operadores una buena vista panorámica de la cubierta de vuelo.

Los sistemas de control de catapulta de respaldo se encuentran en otros lugares de los portaaviones de las clases Nimitz y Ford.

Uno de los nuevos clips del Fujian muestra a un oficial de catapulta presionando el botón de lanzamiento desde dentro de la estación de control, pero no se muestra nada posteriormente volando realmente desde la cubierta.

Se han realizado pruebas en vivo de las catapultas de Fujian utilizando “camiones” con peso, lo que es una práctica común. Hasta la fecha, no han surgido imágenes de aviones despegando desde el portaaviones.

El lanzamiento de un avión desde la cubierta del Fujian será un hito importante para que ese buque entre en servicio plenamente y para el PLAN en general.

Hasta la fecha, sólo un portaaviones, el Ford, ha logrado poner en el aire aviones utilizando un sistema de lanzamiento de aeronaves electromagnético (EMALS), que sigue siendo una tecnología relativamente nueva y compleja. Francia e India, y potencialmente el Reino Unido, están considerando desplegar portaaviones equipados con EMALS en el futuro.

Con el Fujian, China también está pasando directamente a las catapultas electromagnéticas sin haber operado nunca un portaaviones que utilice catapultas propulsadas por vapor.

Según se informa, China también se encuentra en alguna etapa de desarrollo activo, o incluso posiblemente de construcción, de otro nuevo portaaviones CATOBAR, comúnmente conocido como el Tipo 004, que también podría ser de propulsión nuclear.

Las concepciones artísticas de los portaaviones chinos de próxima generación, de los cuales se ve un ejemplo a continuación, han mostrado similitudes más amplias con el diseño de la clase Ford, así como con el portaaviones de nueva generación de Francia.

El PLAN también está listo para recibir una serie de grandes buques de asalto anfibio de gran cubierta, conocidos ahora como el Tipo 076, con al menos una catapulta electromagnética que se espera que se use principalmente para lanzar drones, como puede leer más aquí. 

Los EMALS, en general, se pueden ajustar mejor a diferentes tipos de aeronaves, especialmente a las más pequeñas y livianas del extremo del espectro, que los tipos propulsados ​​por vapor, lo que ofrece ventajas para lanzar de manera segura plataformas no tripuladas.

Los EMALS, que también son menos complicados mecánicamente que sus predecesores, tienen tiempos de reinicio más bajos que pueden ayudar a aumentar la tasa de generación de salidas.

Una demostración de las catapultas del Fujian con aviones reales también reflejará los nuevos y significativos requisitos de entrenamiento, tanto para la tripulación del barco como para los aviadores navales de China, que vienen con el nuevo portaaviones. El Liaoning y el Shandong son del tipo de despegue corto, recuperación detenida por barreras (STOBAR) con trampolines en la proa en lugar de catapultas.

China lleva años utilizando sitios de pruebas terrestres para ayudar a preparar al personal para futuras operaciones de portaaviones equipados con catapultas.

La formación de un nuevo grupo de oficiales de control de catapulta que trabajarán dentro de la “burbuja” de control de catapulta del Fujian será una parte clave de estos esfuerzos auxiliares para preparar al portaaviones para un verdadero uso operativo y para sentar las bases para operar portaaviones aún más avanzados en el futuro.

Joseph Trevithick