La marina de EE.UU. vuelve a comprometerse con los grandes buques anfibios.

Tras anunciar una “pausa estratégica” en la compra de más buques de guerra anfibios, la Armada parece haber cambiado de rumbo, pero quedan dudas.

La Marina de los EE.UU. ha reafirmado su necesidad de contar en el futuro con al menos 31 grandes buques de guerra anfibios en un informe clasificado que acaba de remitir al Congreso. A principios de este año, el servicio anunció su deseo de instituir una «pausa estratégica» en el pedido de nuevos buques anfibios, en concreto, lo que dio lugar a una disputa inusualmente pública con el Cuerpo de Marines de EE.UU. y a la oposición de los legisladores. Sigue habiendo dudas sobre su nueva evaluación, que también establece planes para llegar a tener una flota total de 381 buques y submarinos, sobre todo teniendo en cuenta la preocupación que existe desde hace tiempo sobre la capacidad de construcción naval de Estados Unidos.

USNI News fue el primero en informar sobre el nuevo informe de Evaluación y Necesidades de Buques de la Fuerza de Combate. En la actualidad, la Armada está obligada a entregar una de estas revisiones anualmente al Congreso y envió la primera a los legisladores el año pasado.

«El informe basado en análisis determinó que se requiere un objetivo de fuerza de batalla futura de 381 buques para satisfacer las demandas actuales y futuras de combate», dijo la Marina a USNI News en un comunicado. Este informe respalda la Estrategia de Defensa Nacional 2022 y servirá de base para futuras presentaciones presupuestarias y requisitos de estructura de la fuerza». El BFSAR 2023 refuerza la necesidad de una fuerza naval más grande, más capaz y más distribuida».

La Armada utiliza el término «fuerza de combate» para referirse colectivamente a sus flotas de grandes buques de guerra de superficie, submarinos y grandes auxiliares. La versión de 2022 de este informe al Congreso, que también era confidencial, establecía la necesidad de una fuerza de combate con 373 buques en total. Actualmente, el servicio espera que el tamaño de su fuerza de batalla en el año fiscal 2024 sea de 293 buques, incluidos 29 buques de guerra anfibia. Esa parte de su fuerza incluirá buques de asalto anfibio de las clases America y Wasp, buques de plataforma de desembarco (LPD) de la clase San Antonio y buques de desembarco en muelle (LSD) de las clases Whidbey Island y Harpers Ferry.

También hay que señalar que las cifras de 381 y 373 no incluyen los buques sin tripulación ni los submarinos. La Armada ha declarado en el pasado que espera adquirir en los próximos años unas 150 plataformas sin tripulación de diversos tipos, algunas de las cuales serán relativamente grandes.

Los detalles sobre la nueva evaluación general son limitados y el servicio no tiene previsto publicar una versión no clasificada, según USNI News. «Un informe clasificado permite a la Armada compartir mayores conocimientos e información sobre los requisitos de la estructura de fuerzas y la composición de nuestra Armada», añadió el servicio en su declaración al citado medio.

Sin embargo, la Armada sí confirmó que el nuevo requisito de fuerza de batalla incluye 31 buques de guerra anfibia como «objetivo futuro». Esto es muy significativo, dadas las consecuencias de los planes del servicio de reducir la adquisición de buques anfibios.

En febrero, el secretario de Marina, Carlos Del Toro, declaró que era necesaria una «pausa estratégica» en la adquisición de nuevos buques de guerra anfibios de gran tamaño. Al mes siguiente, la Armada hizo pública su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2024, en la que se suprimía la compra prevista de un buque anfibio de guerra de la clase San Antonio. También revelaba que la Armada no tenía intención de comprar más San Antonios hasta dentro de cinco años. Esto, a su vez, significaría que no hay planes para reemplazar uno por uno a los antiguos buques de guerra anfibia de las clases Whidbey Island y Harpers Ferry que todavía están programados para ser retirados del servicio.

Esto creó rápidamente una enorme fricción entre la Marina y el Cuerpo de Marines, que depende en gran medida de los buques anfibios de la Marina para llevar a cabo sus misiones principales. El Cuerpo de Marines se ha mostrado públicamente inusualmente abierto en su oposición al curso de acción propuesto por la Marina.

«Este presupuesto propone el desmantelamiento anticipado de tres de esos LSD sin la construcción o adquisición de un LPD. Desde mi punto de vista, para definir cuáles son los requisitos -el mínimo reglamentario de 31- no hay ningún plan para conseguirlo», dijo a los miembros del Congreso en una audiencia celebrada en marzo el General de Infantería de Marina David Berger, ahora retirado, que era el máximo responsable del servicio en aquel momento. «Desde mi punto de vista… No hay un plan para llegar a los requisitos mínimos».

Los oficiales del Cuerpo de Marines han destacado por separado cómo una brecha existente en la capacidad de buques anfibios, exacerbada por la pérdida del buque de asalto anfibio de clase Wasp USS Bonhomme Richard en un incendio devastador en 2020, ya ha tenido impactos operativos este mismo año. Ningún buque de asalto anfibio estuvo disponible para ayudar en la respuesta a catástrofes tras un gran terremoto en Turquía en febrero o para ayudar en los esfuerzos de evacuación en Sudán en abril.

«No teníamos cerca una Unidad Expedicionaria de Marines, una MEU, que pudiera responder… Se lo debo al secretario de Defensa, al presidente -los jefes conjuntos les debemos opciones… todo el tiempo», dijo el general Berger en febrero sobre la situación en Turquía en concreto. «Aquí, sentí que la mejor opción, no podíamos ofrecérsela porque tenemos los Marines y el equipo y están entrenados, no teníamos los barcos».

La Marina y los Marines también han estado debatiendo en los últimos años sobre el interés de estos últimos en adquirir una flota adicional de hasta 35 buques de guerra anfibios de nivel medio. El Cuerpo considera que estos buques, denominados inicialmente buques de guerra anfibios ligeros (LAW) y ahora buques de desembarco medios (LSM), son especialmente importantes para apoyar sus nuevos conceptos de operaciones expedicionarias y distribuidas. Un elemento central de estos conceptos es la capacidad de desplegar y reposicionar fuerzas con rapidez, incluso en entornos litorales e insulares, para complicar los ciclos de planificación del enemigo y reducir su vulnerabilidad.

A pesar de las «sanas fricciones» en torno al LSM, «no hay diferencia entre nosotros» en cuanto a la necesidad de esos buques, declaró en abril en una conferencia el Vicealmirante Scott Conn, jefe Adjunto de Operaciones Navales para Requisitos y Capacidades de Combate.

Dicho todo esto, siguen existiendo importantes interrogantes sobre el actual plan de fuerza de batalla de 381 buques de la Armada y su componente de guerra anfibia, incluida la forma en que el servicio espera alcanzar sus objetivos y cuándo.

En marzo, la Armada envió al Congreso su último plan no clasificado de construcción naval a largo plazo y distribuyó copias a los medios de comunicación. En ese documento se esbozan tres líneas de actuación, pero en ninguna de ellas se prevé que el servicio alcance una fuerza de combate con 381 buques en el año fiscal 2053, el último año de los desembolsos. El curso de acción más optimista vería la fuerza de batalla de la Marina crecer a 367 cascos, pero sólo 23 de ellos serían buques de guerra anfibia. Ninguna de las propuestas prevé que el servicio supere los 30 buques anfibios en las próximas tres décadas.

Sin tener los detalles completos del nuevo plan clasificado, todo esto solo puede generar preguntas sobre cuándo exactamente la Armada espera cumplir su «objetivo futuro» de tener 31 barcos de guerra anfibia o su fuerza de batalla completa de 381 barcos.

La construcción naval es un esfuerzo notablemente largo que requiere el establecimiento y mantenimiento de cadenas de suministro grandes y especializadas, así como cantidades significativas de mano de obra calificada .

Thomas Trevithick