La US Navy redobla la capacidad de sus portaaviones

La US Navy está acelerando la entrega de sus nuevos portaaviones de propulsión nuclear de clase Ford justo cuando se ha demostrado una mayor necesidad estratégica y operativa de la capacidad que proporciona un portaaviones, según declaró el director ejecutivo de la Oficina Ejecutiva del Programa de Portaaviones (PEO) de la USN en el simposio anual de la Surface Navy Association celebrado en Arlington, Virginia.

En su intervención en el acto, Justin Meyer también subrayó las ventajas que supone para Estados Unidos que la US Navy compre, construya y opere los portaaviones de dos en dos.

“La demanda de portaaviones nunca ha sido mayor”.

“Recientemente, hemos tenido tanto al USS Carl Vinson como al USS Ronald Reagan en el Oeste, así como al USS Gerald R Ford y al USS Dwight D Eisenhower operando en operaciones de ‘portaaviones doble’ en el Mediterráneo Oriental”. En este último caso, el Ford se desplegó en el Mediterráneo Oriental y el Eisenhower en el Mar Arábigo Septentrional para proporcionar una presencia disuasoria a medida que se intensificaba la crisis entre Israel y Hamás.

Justin Meyer, director ejecutivo de la Oficina Ejecutiva de Programas de la US Navy

Meyer afirmó que estas operaciones demostraban cómo se utilizaba la capacidad de los portaaviones para responder a las necesidades de la Armada y de los Mandos Combatientes, así como a los requisitos de seguridad en constante evolución del mundo. “Los portaaviones son fundamentales para este fin”, añadió.

El Ford (CVN 78) es el primero de una nueva clase de portaaviones adquiridos para sustituir a los buques en servicio de la clase Nimitz (incluidos el Vinson, el Reagan y el Eisenhower). El Ford entró en servicio en 2017 y lleva operando desde finales de 2022.

El próximo portaaviones de la clase Ford que saldrá de la línea de producción es el John F. Kennedy. “Está terminado en más de un 90%”, dijo Meyer. “Hemos entregado 2000 espacios, lo que supone alrededor del 80 por ciento [de los espacios del buque]”. El portaaviones está siendo sometido actualmente a pruebas de sistemas de combate, con 15 de los 19 sistemas de combate previstos entregados hasta la fecha. Está previsto que las pruebas de los equipos de lanzamiento y recuperación de aeronaves del buque -el sistema electromagnético de lanzamiento de aeronaves (EMALS) y el tren de aterrizaje avanzado (AAG)- comiencen en el segundo trimestre de 2024.

El radar del buque es nuevo y consiste en un sistema activo de barrido electrónico basado en el radar de vigilancia aérea Enterprise AN/SPY-6(V3) de Raytheon. Según Meyer, esta capacidad de radar también se instalará en los portaaviones en servicio de la Marina de los Estados Unidos: esto puede ocurrir durante los trabajos de reabastecimiento y revisión compleja (RCOH).

Ya se están aprendiendo lecciones específicas al principio de la construcción de la clase Ford, como se demostró en la construcción del Kennedy. “Lo más importante que hemos hecho recientemente ha sido revisar nuestra estrategia posterior a la entrega e incorporar parte de lo que iba a ser un paquete bastante amplio de disponibilidad posterior al shakedown (PSA)”, explicó Meyer. En consecuencia, prosiguió, “cuando entregamos el buque, lo hacemos como un ‘todo redondo’ … No entregamos el buque y luego tenemos un periodo de PSA prolongado”. Esto significa, explicó Meyer, que el portaaviones se entrega con capacidades básicas, como sus operaciones de aviones F-35, “listas para funcionar”.

Los dos siguientes portaaviones Ford en salir de la cadena de producción son el Enterprise (CVN 80) y el Doris Miller (CVN 81), que se están adquiriendo en el marco de una “compra de dos buques”. Estamos aplicando la “estrategia de los dos buques”, que consiste en “diseñar una vez y construir dos”, dijo Meyer.

El Enterprise, puesto en quilla en agosto de 2022, está ahora completado en un 35%, con más de 20.000 toneladas ensambladas en dique seco. “En el momento de la colocación de la quilla… hace aproximadamente un año y medio, eran unas 4.000 toneladas: por tanto, más de 20.000 toneladas [añadidas] en poco menos de un año y medio”, señaló el Vicealmirante James Downey, comandante del Mando de Sistemas Navales Marítimos (NAVSEA).

En el caso del Doris Miller, los trabajos de construcción se han completado en un 13%, y la colocación de la quilla está prevista para 2026. En este sentido, Meyer señaló que “la ventaja de la compra de dos buques es que hemos podido comprar gran parte del material para el 81 mucho antes de lo que pudimos hacerlo para el 80, garantizando que el material crítico para la secuencia estará en su sitio y cumplirá las fechas de necesidad en astillero”.

“Aunque ha habido cierta presión sobre el calendario del 80, lo que hemos estado haciendo es [analizar] qué podemos hacer de manera diferente para asegurarnos de que no tenemos impactos en cascada en el 81 y más allá”, continuó Meyer. “Una de las cosas que hemos hecho recientemente ha sido mejorar el dique seco de Newport News, añadiendo otra compuerta intermedia, lo que nos permite completar el 80 mientras construimos simultáneamente el 81. Por lo tanto, no tener un deslizamiento día por día y ser capaz en esencia de construir dos portaaviones a la vez”.

“No hay muchos lugares en el mundo donde se puedan construir dos portaaviones en un dique seco”, añadió el Vicealmirante Downey.

En conclusión, dijo Meyer, la PEO ha estado “[adoptando] el enfoque innovador de cuestionar cómo hemos construido siempre los portaaviones para asegurarnos de que estamos cumpliendo la misión del portaaviones, que es entregar buques a un coste asequible, a tiempo y listos para la misión”.

Lee Willett